Uno de los proyectos en los que trabaja la NASA quiere poner drones en el cielo de Marte para mejorar la exploración.
A día de hoy la exploración de Marte depende de los rover. Estos vehículos terrestres dotados de autonomía reconocen el terreno, analizan muestras y, por cierto, se mueven despacio. La NASA quiere acelerar la exploración y una de las opciones que baraja es introducir drones en el cielo de Marte. El Langley Research Center está ya desarrollando estos dispositivos, que han pasado la fase de prototipado.
El proyecto está lo suficientemente avanzado como para que estos drones estén pasando pruebas sobre en cámaras de baja presión. Esto significa que los ingenieros tienen superada ya la fase de diseño , a falta de aportar lo que esclarezcan los test.
La idea de poner drones en el cielo de Marte proviene de la necesidad de ir más allá. Los rovers son vehículos sólidos, laboratorios andantes que difícilmente se podrían reproducir en una aeronave. Pero se desplazan muy lentamente. La otra desventaja es que hay zonas a las que no pueden llegar.
Los drones, en comparación, volarían rápido para reconocer el terreno y podrían acceder a cañones y túneles de lava. Las aeronaves no tripuladas emplearían como base a un rover. Este vehículo seguiría siendo el centro de la exploración del planeta rojo. Desde él despegarían los drones y a él volverían cuando su batería estuviera a punto de agotarse.
Los dispositivos son de tipo VTOL (vertical takeoff and landing), con lo que despegarían como lo hace un helicóptero. Sin embargo, el vuelo sería como el de un avión, la forma más eficiente de surcar los cielos (también los de Marte). Esto tiene la ventaja de un despegue y aterrizaje más controlados, junto con un vuelo rápido.
Los drones se alojarán en el interior del rover, quien los sacará a la superficie marciana mediante un brazo robótico. A partir de ahí tendrán campo libre para despegar y el aterrizaje será parecido. Cuando los dispositivos tomen tierra cerca del vehículo, este pasará sobre ellos para recogerlos.
La NASA también espera que estos drones puedan asistir, en un futuro, a los astronautas que lleguen al suelo marciano. Evidentemente esto será después de que el ser humano pise el planeta rojo, algo que la NASA quiere hacer en 2030.
Imágenes: NASA
