para que sirve supercomputadora

4 trabajos que realizan las supercomputadoras

La investigación científica y la simulación son dos de las grandes funciones, que entroncan una con la otra, para las que se emplean las supercomputadoras.

Es normal oír hablar o leer sobre las supercomputadoras como máquinas de tecnología punta, gigantes capaces de desarrollar tareas que de otra manera serían imposibles. Cuando aparece un nuevo modelo que supera en potencia al resto de los existentes se publican cifras de su rendimiento en petaflops (esa desusada unidad de medida), se destacan las decenas de miles de procesadores que contiene o los cientos de miles de núcleos que lo forman. Todo este desmesurado hardware tiene una finalidad. ¿Quieres saber para qué sirve una supercomputadora? A continuación detallamos algunos de los trabajos que llevan a cabo estas máquinas.

En la actualidad, una supercomputadora es decenas de miles de veces más rápida que un ordenador de sobremesa medio. Mediante un procesamiento de la información en paralelo alcanzan velocidades impresionantes, que permiten una capacidad de cálculo necesaria para abordar algunos de los problemas y las dudas científicas más grandes de hoy en día.

En realidad son máquinas formadas por los mismos componentes que encontramos en un ordenador, sin embargo, éstos se han integrado de tal forma que pueden funcionar coordinados y al mismo tiempo. A día de hoy la supercomputadora más rápida del mundo es la Tianhe-2, la segunda versión de una máquina que también se colocó en primera posición cuando se puso en marcha en 2010. De esta forma China retoma el liderazgo en este terreno, que hasta hace unas semanas correspondía  a Estados Unidos, con Titán, que trabaja en el Oak Ridge National Laboratory.

Estas máquinas son capaces de realizar miles de billones de operaciones de cálculo por segundo, es decir, despliegan unos pocos petaflops. Pero, ¿para qué sirve una supercomputadora? Algunas de los trabajos que realizan son los siguientes.

Predecir el clima

No sólo la información que nos llega día a día de las agencias meteorológicas. Las supercomputadoras también calculan de antemano la formación de huracanes y otros fenómenos de riesgo, así como la evolución que tendrán. El cambio climático es otra área que se investiga con ayuda de este tipo de capacidades.

Estudiar el Universo

Allá donde no podemos llegar físicamente es posible intentar simular el escenario. En el Texas Advanced Computing Center estudian cómo se forman las galaxias, mientras que en el Ames Research Center de la NASA realizan simulaciones del nacimiento de estrellas. Se trata de un método también para recrear al Big Bang y responder a preguntas sobre el origen del Universo. El superordenador de IBM Roadrunner, en Los Alamos Natinoal Laboratory, se centra en uno de los mayores misterios cósmicos del momento: la materia oscura.

Simulación del cerebro

El proyecto Blu Brain que se desarrolla en la Escuela Politécnica Federal de Lausana, en Suiza, ha logrado reproducir mediante simulación las funciones de un cerebro. La máquina que está detrás de esta tarea es Blue Gene, de IBM. Esta compañía, junto con Cray y SAP, ha prestado sus supercomputadoras para una iniciativa más ambiciosa que ha surgido a partir de la anterior. Se trata de Human Brain Project y se ha impuesto como misión construir la réplica de un cerebro humano.

Sustituir las pruebas con armas nucleares

Quedaron atrás los lanzamientos de prueba con armas nucleares, en los años50 y 60. Ahora los ensayos se hacen mediante simulación con supercomputadoras. Sequoia, a la que desbancó Titán como la más potente a finales de 2012, está preparada para hacer este tipo de simulaciones desde el Lawrence Livermore National Laboratory, en California.

Imagen:  Scott Beale

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