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Algas que se convierten en biocombustible en minutos

Un grupo de ingenieros del PNNL convierten algas en biocombustible útil en apenas unos minutos, un proceso que a la naturaleza le lleva millones de años conseguir

Un grupo de ingenieros del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) ha creado un nuevo biocombustible en base a algas que producen crudo en cuestión de minutos. El resultado de esta investigación apareció recientemente en la revista Investigación de Alga, y la compañía de biocombustibles Genifuel Corp. ha patentado la tecnología y trabaja junto con un socio industrial en la construcción de una planta piloto que comience a generar crudo.

Los científicos e ingenieros PNNL simplifican la producción de petróleo crudo a partir de algas mediante la combinación de varios pasos químicos en un sólo proceso continuo, que consiste en bombear una pasta de algas húmedas a través de un reactor químico, que en menos de una hora queda convertida en:

  • petróleo crudo, que se puede convertir en combustible de aviación, gasolina o combustible diésel .
  • agua limpia , que se puede volver a usar para cultivar más algas.
  • gas combustible, que puede ser quemado para producir electricidad o limpiarlo para crear combustible de vehículos en forma de gas natural comprimido .
  • nutrientes tales como nitrógeno, fósforo, y potasio, esenciales para el crecimiento de algas.

Algae sluryy

Este método de procesamiento supone un elevado ahorro en los coste de producción gracias a que funciona con algas mojadas, eliminando el secado, un proceso caro que requiere el consumo de mucha energía. Elimina también la necesidad de un procesamiento complejo con disolventes como hexano para extraer los aceites ricos en energía de las algas. En su lugar , el equipo de PNNL trabaja con todo el alga, sometiéndola a agua muy caliente (350ºC) a alta presión (3.000 PSI) para desgarrar la sustancia, por lo que el aprovechamiento de la biomasa es mayor. Estos procesos son conocidos como licuefacción hidrotérmica y gasificación hidrotermal catalítica.

Genifuel Corp. colabora con el equipo del PNNL desde 2008 en áreas como la concesión de licencias de tecnología y en su evaluación a través del Programa de Asistencia Tecnológica de DOE.

«Esta ha sido una fructífera colaboración tanto para Genifuel como para PNNL «, dijo James Oyler, presidente de Genifuel. «El proceso de licuefacción hidrotérmica que PNNL ha desarrollado para la biomasa hace que la conversión de algas para biocombustibles sea mucho más económico. Genifuel ha sido un socio para mejorar la tecnología y hacer que sea viable para su uso en un sistema comercial».

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