Una reciente investigación ha dado un paso decisivo hacia las memorias ópticas, que permiten almacenar datos en base a fotones en vez de electrones.
Un equipo conjunto procedente de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, y el Instituto de Tecnología Karlsruhe, en Alemania, han logrado solventar uno de los escollos principales para la consecución de las memorias ópticas. Este tipo de dispositivos –aún en una fase que no se podría considerar ni prematura, a pesar del último avance– se basan en la circulación de fotones, en lugar de electrones. Las partículas lumínicas tienen la ventaja de viajar a la velocidad de la luz y además no contribuyen a que el circuito se caliente.
Estas dos características son determinantes para la mejora de los circuitos y, en definitiva, de las memorias y los chips. La velocidad que podrían alcanzar las memorias ópticas sería entre 50 y 100 veces superior a la tecnología que hoy se usan en los ordenadores. Respecto a la otra ventaja, los circuitos electrónicos tradicionales se basan en la conducción de electrones, cuya trayectoria se puede calificar en cierto modo de errática. Se empujan y se estorban entre sí, colisiones que liberan energía y, por tanto, producen calor.
Con sus choques los electrones, por un lado, desperdician energía y también contribuyen a calentar el circuito. De ahí que los chips de hoy necesiten mecanismos para disipar el calor. Con una memoria basada en un circuito óptico no habría este problema. El inconveniente que tienen los chips que funcionan en base a fotones (al menos los que había hasta ahora) es que la memoria es volátil. Esto quiere decir necesitan una fuente de alimentación energética permanentemente. En el momento que no le llega energía los datos se borran.
Así, una memoria basada en fotones nunca podría ser una opción de almacenamiento como los discos duros o la tecnología SSD. Lo que ha logrado el equipo de científicos de Oxford y el Karlsruhe ha sido precisamente escribir la información de manera que esta perdure una vez desenchufado de toda fuente energética el circuito. Y para ello no han utilizado otra tecnología que la que se encuentra en los DVD o los CD.
Estos discos, los que son de tipo regrabable, se sirven de un material específico, el GST, que cambia de estructura cuando se somete a un láser. El circuito que han creado los investigadores se recubrió ligeramente de GST, que al ser impactado de forma controlada por un láser de alta intensidad cambiaba de una formación cristalina a una estructura amorfa.
Este cambio lo detecta otro láser, que lee la información contenida. Otra de las ventajas respecto a un circuito electrónico es que este solo almacena datos en base a un sistema binario, mientras que estas memorias ópticas podrían guardar hasta ocho bits en un solo punto, lo que supone cuatro veces más. Esto es porque el láser que escribe puede hacer que la estructura amorfa y la cristalina se distribuyan en diferentes porcentajes.
