Los telescopios más ambiciosos de la historia

Tras más de 400 años de su invención, el hombre ha logrado construir algunos telescopios sorprendentes que se han convertido en las herramientas más importantes de la astronomía moderna

Durante el año 1608 comenzaron a aparecer los primeros telescopios, cuya invención se atribuye a Hans Lippershey, aunque también hubo otros hombres que aseguraron ser los responsables del maravilloso invento, como Zacharias Janssen y Jacob Metius. De cualquier forma, ha pasado mucho tiempo desde esta era, la era de Galileo, la era de Johannes Kepler y poco más tarde la era de Isaac Newton.

Estas son algunas de las mentes más brillantes de la historia de la humanidad, y aún así, quizás nunca se imaginaron que algunos siglos más tarde existiría un telescopio orbitando nuestro planeta, permitiendo a los astrónomos lograr un mayor alcance en el estudio de galaxias, estrellas y exoplanetas cada vez más distantes.

Por ello, en la actualidad cuando se habla de telescopios no sólo se habla de Galileo y Newton, también se tienen en cuenta algunos de los hitos que se han logrado para entender mejor nuestro infinito universo.

Así, en los últimos años hemos visto nacer los telescopios más ambiciosos jamás creados por el hombre, no necesariamente en cuanto a tamaño, pero sin lugar a dudas en cuanto a su función, y al ser únicos en su tipo.

Hubble

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A exactamente 593 kilómetros sobre el nivel del mar se encuentra el telescopio orbital Hubble, que orbita en el exterior de la atmósfera alrededor de la Tierra y cuyo nombre hace honor al astrónomo estadounidense Edwin Hubble.

El Hubble es considerado el telescopio más importante en la historia de la astronomía, y no es para menos. Las razones para ponerlo en órbita se basaban en eliminar los efectos de la turbulencia atmosférica que afecta a cualquier telescopio en el planeta, además de mejorar la calidad de imagen al escapar de la radiación electromagnética que absorbe la atmósfera.

Fue puesto en órbita el 24 de abril del año 1990 (llevado nada menos que por el transbordador Discovery), por lo que tiene 24 años de servicio y se espera que sea desactivado en algún momento entre el año 2016 y 2021, dependiendo de distintas circunstancias. Cada uno de sus períodos orbitales dura 97 minutos a unos 27000 Km/h.

Se desconoce si después de Hubble se iniciará el proyecto de otro telescopio espacial, pero sin duda este ha sido uno de vital ayuda para la mayoría de estudios importantes astronómicos de las últimas dos décadas.

SOFIA

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La NASA y el centro aeronáutico alemán se las ingeniaron para dar vida a un proyecto de lo más peculiar dedicado a los estudios astronómicos: si tener un telescopio en el espacio ya no bastaba, la nueva idea era contar con un telescopio que surcara los cielos, montado en un avión.

Así nació el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja, mejor conocido simplemente como SOFIA, por sus siglas en inglés. Se trata de un avión Boeing 747SP modificado para convertirse en un observatorio espacial en movimiento, realizando sus observaciones desde una altura estratosférica, alcanzando los 12 kilómetros sobre el nivel del mar, suficiente para sobrepasar todo el vapor de agua que se encuentra en la atmósfera, lo que quiere decir, menos interferencia en las imágenes para los estudios más precisos.

El observatorio/avión SOFIA está equipado con un modesto telescopio reflector de 2.5 metros, y aunque se esperaba que estuviera bastante activo desde su primer vuelo, en el año 2010, la realidad ha distado mucho. Luego del recorte de presupuestos de la NASA, la agencia espacial espera que el centro aeronáutico alemán aporte más presupuesto al proyecto o en el 2015 lo cancelarán, lo que sería una pena tomando en cuenta el hito que supone.

E-ELT

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Finalmente, uno de los telescopios más ambiciosos de la historia de la humanidad es, sin lugar a dudas, el más grande jamás creado, aunque apenas acaba de comenzar sus obras. Y es que Chile puede presumir de ahora en adelante de ser el país anfitrión de los telescopios de mayor tamaño y más ambiciosos del mundo.

Si bien esta hermosa nación suramericana ya tenía la red de radiotelescopios ALMA en su territorio, el pasado mes de junio se inició la construcción del E-ELT, que será el telescopio reflector más grande del mundo con un diámetro de nada menos que 39.3 metros, en la cima del Cerro Armazones, del Desierto de Atacama, uno de los lugares más adecuados para su construcción debido a sus condiciones climáticas.

El Observatorio Europeo Austral, ESO, es el responsable de esta obra de gran magnitud que tendrá un costo de más de mil millones de euros, pero iniciará una nueva era de telescopios terrestres. Hasta ahora existen cinco telescopios gigantescos, incluyendo el Gran Telescopio Canarias en España (quinto en el mundo) y el Telescopio Magallanes, también en Chile (tercero en el mundo). Cuando el E-ELT esté listo, pasará a ser el telescopio más grande jamás construido, y sin duda abrirá muchas puertas al estudio del cosmos.

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