Plutón

Qué sabemos hasta ahora de Plutón gracias a la misión New Horizons

La publicación de los primeros resultados científicos sobre Plutón ha permitido a los científicos de New Horizons saber más acerca de este mundo helado y de los satélites que lo rodean.

El pasado 14 de julio, la NASA logró un hito histórico en la exploración espacial. La nave New Horizons sobrevolaba Plutón, el planeta enano descubierto por Clyde Tombaugh en 1930 cuando solo tenía 23 años. Nos acercábamos así a los confines del Sistema Solar, gracias a una misión que tras su «parada» planetaria, proseguía viaje hacia el cinturón de Kuiper.

Las diferentes sondas e instrumentos que forman parte de New Horizons aprovecharon su pase por Plutón para tomar datos y obtener espectaculares instantáneas del planeta. El objetivo era conocer en detalle el sistema, pero también estudiar algunas de sus lunas más relevantes, como Caronte, Nix e Hidra. Los resultados de estos trabajos han permitido estimar con mayor precisión las características de Plutón. Su diámetro, por un lado, es algo menor de lo esperado (2.374 kilómetros, como si fuéramos de Madrid a París ida y vuelta). Esto hace que su densidad sea también más elevada, similar a la de su satélite Caronte.

Plutón

El estudio de la superficie del planeta ha revelado que sigue estando geológicamente activo, por lo que diversos fenómenos como el viento o el hielo erosionan el terreno, dotándole de una gran variedad de formas, composición y colores. Los investigadores de la NASA han podido observar sobre Plutón auténticos glaciares helados que sobresalen varios kilómetros, además de llanuras y elevaciones montañosas.

A día de hoy también sabemos que Plutón cuenta con una extraña atmósfera con trazas de hidrocarburos, caracterizada por presentar una neblina azul. ¿De dónde viene el color? A pesar de que se necesitan más estudios espectrales para averiguar su composición química, la tonalidad se debe a la dispersión solar que producen las partículas atmosféricas.

Plutón

New Horizons no solo ha ayudado a conocer con mayor detalle Plutón, sino que ha permitido analizar el estado de sus satélites. Caronte parece contar con llanuras onduladas y fosas, lo que demuestra una diversidad en su corteza y tectónica. Por su parte, Nix e Hidra rotan rápidamente y de manera muy extraña alrededor del planeta. Este es uno de los resultados que más llaman la atención de los investigadores de la NASA, desconcertados ante la posible influencia que el dúo formado por Caronte y Plutón podría estar ejerciendo sobre el resto de los satélites.

El planeta ha dejado de ser aquel misterio hallado por Tombaugh para convertirse en un mundo helado y sorprendente. A medida que se vayan analizando más datos y resultados de los instrumentos de New Horizons, después de la publicación de las primeras conclusiones en Science, conoceremos más detalles acerca de este vecino planetario lejano.

Imágenes | NASA/JHUAPL/SwRI

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