¿Es posible que en la génesis del universo ya existieran los elementos esenciales para la vida? En un hallazgo asombroso, los astrónomos han identificado el depósito de agua más grande y distante jamás conocido en el universo. ¿Cómo fue que se identificó este depósito de agua y qué lo hace tan relevante? Vamos a explorar los detalles a fondo.
Depósito de agua: orbitando el cuásar APM 08279+5255
En un descubrimiento sin precedentes, los astrónomos han localizado un gigantesco depósito de agua en órbita. Se encontró alrededor de un cuásar situado a más de 12 mil millones de años luz de la Tierra.
Este hallazgo extraordinario ofrece una visión única del universo temprano, ya que la luz del cuásar ha viajado desde una época cercana al Big Bang. Por otro lado, hay datos interesantes a considerar:
- Se estima que esta vasta reserva de agua contiene 140 billones de veces el volumen de los océanos de la Tierra.
- Se encuentra próxima a un agujero negro supermasivo, cuya masa es unos 20.000 millones de veces mayor que la del Sol.
- El cuásar, identificado como APM 08279+5255, irradia una energía impresionante, equivalente a la de mil billones de soles.
Matt Bradford, científico de la NASA involucrado en el estudio, resaltó la relevancia del descubrimiento. Reveló que el entorno que rodea a este cuásar es excepcional. Esto, ya que produce una gran cantidad de agua. Por ende, pudiera significar la presencia de agua incluso en los primeros momentos del universo.
Por otro lado, el equipo investigador centró su investigación en APM 08279+5255 y su agujero negro central. A medida que este agujero negro absorbe gas y polvo cercanos, genera un entorno extremadamente caliente. Esto ha permitido que los científicos detecten moléculas de agua a distancias tan remotas por primera vez.
¿Qué es un cuásar?
Los cuásares son los núcleos increíblemente luminosos de galaxias activas ubicadas en las regiones distantes del universo. Representan una manifestación extrema de lo que los astrónomos denominan «núcleos galácticos activos» (AGN, por sus siglas en inglés) (Cooper, 2023).
Está alimentado por un agujero negro supermasivo que libera enormes cantidades de energía al atraer materia. El cuásar APM 08279+5255, ubicado en el universo primitivo 1.600 millones de años después del Big Bang, proporciona una valiosa perspectiva sobre la formación y evolución de:
- Galaxias.
- Estrellas.
- Estructuras cósmicas.
Investigaciones recientes han detectado vapor de agua en torno a un cuásar, extendiéndose a lo largo de cientos de años luz.
Aunque este gas es menos abundante que en la atmósfera terrestre, resulta notablemente cálido y denso en comparación con áreas equivalentes de la Vía Láctea. Su temperatura se sitúa cerca de -63 grados Fahrenheit (Tribune, 2024).
¿Cómo se realizó el hallazgo del depósito de agua?
El descubrimiento se realizó con la ayuda de dos poderosos observatorios:
- Instrumento Z-Spec, instalado en el Observatorio Submilimétrico de Caltech, en Hawái.
- Conjunto Combinado para la Investigación en Astronomía de Ondas Milimétricas (CARMA, por sus siglas en inglés), en California.
Estos instrumentos detectan longitudes de onda específicas de la luz emitida por las moléculas de agua. Incluso desde grandes distancias cósmicas.
El depósito de agua se encontró en una región que rodea el agujero negro del cuásar, dentro de una enorme nube gaseosa. Esta nube se extiende a lo largo de cientos de años luz. No solo contiene agua, sino también otros gases moleculares como el monóxido de carbono. Juntos, proporcionan pistas vitales sobre la composición química y las condiciones del universo primitivo.
¿Por qué es importante el descubrimiento?
El agua, esencial para la vida, es clave en la búsqueda de vida extraterrestre. Aunque se ha encontrado en distintas formas en el universo, este descubrimiento destaca por su magnitud y lejanía. Es así que se hace relevante por:
- El vapor de agua favorece la formación de estrellas y el crecimiento del agujero negro en el cuásar.
- Revela cómo se originaron y distribuyeron moléculas como el agua en el universo temprano.
- Confirma que el agua, esencial para la vida, es abundante en el cosmos.
En resumen, este descubrimiento revela que incluso en el universo joven, el agua se formó y acumuló en lugares inesperados. Los astrónomos han hallado una enorme reserva de agua orbitando un cuásar a más de 12 mil millones de años luz, en un entorno cálido, denso y activo. Estudiar este cuásar aporta claves esenciales para desentrañar la historia cósmica.
Reflexiones sobre el universo primitivo
El hallazgo del depósito de agua transforma nuestra comprensión del universo primitivo y los elementos vitales para la vida. Este descubrimiento resalta la relevancia de la tecnología moderna. Tales como los telescopios avanzados, que nos permiten explorar el cosmos.
Cada nuevo hallazgo genera preguntas y abre oportunidades para futuras investigaciones. Nos invita a reflexionar sobre nuestro lugar en el universo y cómo estos descubrimientos, al desvelar los secretos del cosmos temprano, nos conectan con interrogantes sobre nuestro origen y destino. Este depósito de agua simboliza un avance científico y un recordatorio de la grandeza del universo.
