La misión prevista por la NASA es probar las comunicaciones a través de láser desde el espacio a la Tierra y viceversa, con el fin de aumentar la velocidad de transmisión de datos.
Las comunicaciones entre los satélites y la Tierra se producen a través de ondas de radio, una tecnología que lleva alrededor de 50 años cumpliendo la misión de conectar las estaciones terrestres con las naves e ingenios espaciales. Sin embargo, el brutal incremento de los datos también ha llegado a la industria aeroespacial, con lo que las necesidades de transmisión han aumentado. Con el fin de cubrirlas, la NASA ha decidido probar la eficacia de la comunicación por láser en satélites, que podría ser seis veces más rápida que las conexiones actuales.
Láster en satélites, ¿un nuevo modo de comunicación?
El 6 de septiembre tendrá lugar el lanzamiento de la misión LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Enviroment Explorer), que recogerá información sobre la exosfera de la Luna durante los 100 días que el satélite orbitará a su alrededor. Añadido a esta tarea de exploración, un módulo integrado en el conjunto probará la tecnología láser como modo de comunicación, para enviar datos a la Tierra.
Este módulo funcionará en connivencia con una emisión terrestre de láser. Cuando el satélite se haya puesto en órbita y esté visible, una de las tres estaciones que participan en el proyecto (entre las que se encuentran las instalaciones de la Agencia Espacial Europea en Tenerife) escaneará con un haz de láser la localización aproximada del dispositivo. Cuando lo encuentre abrirá un canal de comunicación, que se completa con otro haz de la misma tecnología procedente del objeto espacial.
Esta forma de conectar los módulos espaciales con la Tierra tiene otras ventajas sobre la radiofrecuencia, aparte de la velocidad de transmisión. Es una tecnología más ligera, pesa aproximadamente la mitad que su predecesora, algo que tiene un gran valor debido a la necesidad soltar lastre que tienen los lanzamientos al espacio. El factor económico también es decisivo: un transmisor por láser cuesta la cuarta parte que uno de radio.
Vídeos de Marte en HD y 3D
Éste es un primer paso para que en un futuro se puedan enviar a las estaciones terrestres imágenes de vídeo en alta definición y en tres dimensiones sobre las exploraciones realizadas por las naves espaciales. Hoy en día, la transmisión de fotografías en alta resolución es una proeza técnica demasiado costosa y que requiere largos tiempos de espera. Algo que podría cambiar gracias a la comunicación por láser.
De esta forma se podrían mandar vídeos pesados de la superficie de Marte e incluso de lugares más lejanos. Pero no hace falta irse tan lejos para advertir la mejora: las comunicaciones por láser en satélites como los que hoy orbitan alrededor de nuestro planeta también serían sustancialmente más veloces. Con la tecnología que está previsto ensayar, ahora la transmisión de datos desde el espacio a la Tierra se produce a 622 Mbps, mientras que en sentido contrario se alcanzan los 20 Mbps.
Imagen: Christian Frausto Bernal
