La nave que podría llevarnos a Marte ha concluido con éxito una de sus primeras pruebas críticas. La NASA abre con Orion un nuevo capítulo en la historia de la exploración espacial, tras finalizar el programa de transbordadores.
Hace sólo unos días, la NASA concluía con éxito el primer lanzamiento experimental de Orion, la flamante nueva cápsula de la agencia espacial norteamericana que sustituye a los antiguos transbordadores. Durante el vuelo de 4,5 horas, se comprobó que la sonda funcionaba con total seguridad y era capaz de ascender 5.800 kilómetros, trece veces más que la altitud a la que vuela la Estación Espacial Internacional.
El vuelo experimental de Orion permitió a la cápsula regresar a la Tierra a una velocidad de 32.000 kilómetros por hora. Su lanzamiento ayudó a comprobar que los sistemas de control de altitud, los paracaídas y de aviación funcionaban correctamente. El proyecto, que ha conseguido buenos resultados, es fruto de una colaboración público-privada entre la NASA y la compañía aeroespacial Lockheed Martin.
¿Por qué es tan importante el lanzamiento de Orion?
El despegue desde Cabo Cañaveral creó una expectación inusual. Y es que Orion supone un punto de inflexión para la historia de la exploración espacial, al tratarse de la nueva generación de cápsulas que podrán transportar astronautas. La prueba de vuelo no contó con personas en su interior, pero la NASA espera que tras el éxito del lanzamiento, podamos vislumbrar un futuro en el que sondas como Orion lleven a los seres humanos a pisar por primera vez un asteroide o conocer el intrigante planeta rojo.
Tras el lanzamiento de Orion, que se produjo un día más tarde de lo previsto por problemas técnicos, el director de la agencia Charles Bolden declaró que «el vuelo era un paso enorme para la NASA, siendo un paso crítico en el trabajo pionero de llegar a Marte». El vuelo experimental de la cápsula, con un coste superior a los 300 millones de euros, ha escrito una nueva página en la historia de la exploración espacial.
Tras las dificultades experimentadas inicialmente, en la que los problemas con el viento, el avistamiento de un barco cercano y contratiempos con una de las válvulas de depósito del combustible, Orion pudo despegar de Florida. Su lanzamiento es también un éxito para la administración de Barack Obama, que suspendió el programa de transbordadores espaciales y canceló los planes de exploración de la Luna con el objetivo de centrar todos sus esfuerzos en llegar a Marte.
Desde el final de los transbordadores espaciales, la NASA ha dependido de las naves rusas Soyuz para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional. La prueba experimental de Orion supone, por tanto, el comienzo de una nueva era. En el futuro, los próximos vuelos se realizarán con el Space Launch System, un lanzador más potente que el utilizado el otro día, que correspondía a un vehículo Delta IV.
La NASA, tras el éxito conseguido con la nave que podría llevarnos a Marte, ha revelado que el próximo lanzamiento se producirá dentro de cuatro años, aunque en aquella prueba tampoco viajarán astronautas. Será a partir de 2021 cuando los cosmonautas de la agencia espacial norteamericana puedan estrenar este vehículo.
