La Agencia Espacial Europea prueba la resistencia de microorganismos y líquenes de la Antártida, Gredos y los Alpes a condiciones marcianas en la ISS.
En 2016, la NASA dará a conocer los esperados resultados de la investigación Twins Study. En ella la agencia de Estados Unidos pretende determinar el impacto de un viaje a bordo de la Estación Espacial Internacional, comparando el estado de salud de Scott Kelly (astronauta de la ISS) con el de Mark Kelly, su hermano gemelo, que permanece en la Tierra.
Con esta investigación la NASA quiere conocer cómo nos afectan las condiciones de vida fuera de la Tierra. La ausencia de gravedad, la radiación y otros factores pueden afectar a la supervivencia de los seres vivos en otro lugar que no sean nuestro planeta. Para hacer este tipo de trabajos, los científicos no solo estudian a seres humanos, sino que también es muy importante saber qué ocurre con otros organismos vivos.
Los conocidos como microorganismos extremófilos son aquellas bacterias y hongos que resisten temperaturas muy bajas o muy altas, elevadas condiciones de salinidad, sequías o pH fuera de lo normal. Desde hace décadas la investigación evalúa qué «armas» tienen estos microbios para vivir bajo estas condiciones extremas. El último gran estudio ha venido de la mano de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha demostrado que hongos procedentes de la Antártida son capaces de sobrevivir a bordo de la ISS.
Los organismos fueron recogidos de la zona llamada «valles secos del McMurdo», una región que se considera análoga a la de Marte, ya que es extremadamente seca y hostil, con vientos que llegan a «arrasar» las capas de hielo y nieve. En particular, los investigadores tomaron muestras de dos especies de hongos (Cryomyces antarcticus y Cryomyces minteri), capaces de vivir entre las grietas de las rocas allí presentes. Después colocaron los seres vivos en una pequeña placa, denominada EXPOSE-E, con el fin de enviarla durante año y medio a la Estación Espacial Internacional.
Allí los cosmonautas les sometieron a la radiación ultravioleta que recibirían en Marte, además de una atmósfera con 95% de CO2, 1,6% de argón, 0,15% de oxígeno, 2,7% de nitrógeno y 370 partes por millón de H2O; y una presión de 1.000 pascales. Condiciones extremas ante las que, sorprendentemente, el 60% de las células lograron sobrevivir manteniendo su ADN estable. Según recoge la Agencia SINC, los resultados permiten contribuir a la «evaluación de la capacidad de supervivencia y estabilidad a largo plazo de microorganismos y bioindicadores sobre la superficie de Marte», además de ayudar en la busqueda de vida en el planeta rojo.
Dentro del experimento LIFE, los investigadores también comprobaron la resistencia de dos especies de líquenes (Rhizocarpon geographicum y Xanthoria elegans), recogidos en la Sierra de Gredos y de los Alpes. En este segundo caso también se comprobó que el 35% de las células permanecían intactas. Conclusiones que demuestran, de nuevo, la capacidad de resistencia de estos organismos vivos y que nos puede ayudar tanto a buscar vida extraterrestre como a soñar con una hipotética colonia humana fuera de la Tierra.
Imágenes | Beatriz (Wikimedia), Arnstein Rønning (Wikimedia), Tigerente (Wikimedia)
