Científicos de la Universidad de Queensland desarrollan plátanos transgénicos contra la ceguera: así puede la biotecnología cuidar nuestra salud.
La vitamina A (también conocida como retinol) fue descubierta en 1913, cuando investigadores variaron la dieta de ciertos animales de laboratorio (sustituyendo la manteca por mantequilla) y descubrieron que existía un «factor alimenticio vital» indispensable en algunos productos alimentarios, según explica la FAO. Tan importante era ese factor que su ausencia puede provocar ceguera.
En condiciones normales, la sociedad cuenta con una dieta variada, que le aporta todos los nutrientes necesarios, entre los que también se encuentran las vitaminas. Sin embargo, a veces la diversidad alimentaria no es tal, lo que puede originar ciertos problemas de salud. Éste sería el caso, por ejemplo, del continente asiático, donde la dieta basada en el arroz ocasiona graves problemas en los niños de esta región del planeta.
El arroz, pilar de la alimentación en Asia, contiene cantidades muy bajas de hierro biodisponible, bajas concentraciones de un aminoácido esencial como la lisina y el problema principal, carece de beta-caroteno, precursor de la vitamina A. Según datos de la UNESCO, este déficit en vitamina A ocasiona un millón de muertes infantiles al año y 500.000 casos de ceguera. ¿Cómo evitar estas gravísimas dificultades?
La biotecnología alimentaria puede ayudar a superar estas adversidades. Como explicamos en Think Big, una iniciativa de investigación pública creó por primera vez el conocido como arroz dorado, una variedad modificada genéticamente que contiene los genes necesarios para producir precursores de la vitamina A. El consumo de este alimento permitiría evitar los problemas de ceguera y mortalidad en niños asiáticos.
Tras esta primera iniciativa de I+D+i biotecnológica, científicos de la Universidad de Queensland han logrado mejorar genéticamente otro alimento, los plátanos, para que contengan una mayor cantidad de vitamina A. Su estudio ha permitido crear «súper-bananas» que ayudarían a reducir la mortalidad infantil y los casos de ceguera en niños de África.
Estos plátanos enriquecidos en vitamina A son producto de la biotecnología, y serán probados inicialmente durante seis semanas en voluntarios de Estados Unidos. Posteriormente, se cultivarán de manera experimental durante tres años en Uganda, para tratar de comercializar este alimento transgénico a partir de 2020.
El proyecto de James Dale, apoyado por la Fundación Bill y Melinda Gates con 10 millones de dólares, es un ejemplo de cómo la biotecnología y los cultivos modificados genéticamente pueden servir de ayuda a la Humanidad.
Como ya hiciera el arroz dorado, los plátanos transgénicos abren una nueva puerta a la esperanza para combatir la ceguera y la mortalidad infantil. Tal y como explica Dale, «la buena ciencia puede provocar una diferencia masiva y un extraordinario impacto en la vida de muchas personas».
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