John McFall es un médico cirujano y velocista británico que se convirtió en 2022 en el primer parastronauta, tras recibir el certificado de la Agencia Espacial Europea. A los 19 años perdió una pierna en un accidente de moto en Tailandia. Sin embargo, volvió a competir y representó a Gran Bretaña en el Campeonato de Europa del Comité Paralímpico Internacional (IPC).
McFall, además, es un destacado astronauta con discapacidad que obtuvo varios logros como atleta. Por ejemplo, medallas de plata en el IPC de 2006 y oro en la Copa Mundial Paralímpica de 2007. A su vez, salió tercero en el Meeting Gaz de France en París y ganó la plata en el Concurso Internacional de Atletismo de Bayer en Leverkusen. En este último, disputado en 2008, batió un récord de tiempo personal en los 100 metros de 12.7 segundos. También participó en Juegos Mundiales en Silla de Ruedas y Amputados de la Federación Internacional de Deportes en Silla de Ruedas y Amputados (IWAS). Allí salió campeón en los 100 y 200 metros.
¿En qué consistió el estudio de viabilidad “Fly!”?
La Agencia Espacial Europea (ESA) realizó en noviembre de 2022 un estudio de viabilidad denominado Fly! El objetivo de este era analizar si era, o no, factible enviar a astronautas con discapacidades físicas al espacio. Se determinó que sí, de forma que John McFall se transformó en la primera persona en hacerlo. Así, se unió a la reserva de astronautas.
El deportista no tiene garantizado un puesto en el evento astronómico que se realizará a bordo de la ISS, pero sí estará en una lista de espera. Más allá de esto último, desde Smithsonian Magazine indicaron que se trata de un avance notable. ¿Por qué? Porque su participación establecerá un punto de inflexión en la exploración espacial.
El simple hecho de presentar una discapacidad significaba la imposibilidad de ser astronauta y realizar misiones. Sin embargo, John McFall consiguió revertir la decisión y superar barreras tanto técnicas como médicas. “Este no es solo un logro personal. Es mucho más grande que eso”, aseguró en referencia a una mayor inclusión social para misiones espaciales.
Cabe mencionar que el cirujano y velocista se expresó en un comunicado “es fantástico que, tras 18 meses de gran trabajo, demostramos que es técnicamente posible que una persona con discapacidad como la mía pueda volar en una misión de esta índole”, sostuvo.
Los desafíos más importantes de John McFall
El primer desafío para John McFall fue recuperarse de la amputación de su pierna derecha cuando tenía 19 años. Esto sucedió luego de un accidente de moto en Tailandia que lo llevó a refugiarse en el deporte. Desde allí inició la mencionada exitosa carrera en el atletismo en la que obtuvo varias medallas.
Como si fuera poco, el británico nacido en 1981 recibió el título de especialista en traumatología y ortopedia. Asimismo, fue seleccionado en noviembre de 2022 por la Agencia Espacial Europea como miembro de la reserva de astronautas.
Más allá de ser aceptado, la ESA evalúa constantemente la viabilidad de que personas con discapacidades viajen al espacio. De hecho, Maybritt Kuypers, uno de los trabajadores de la agencia, se encarga de supervisar a John MacFall. ¿Dónde o en qué? En el entrenamiento que el deportista debe llevar a cabo todas las semanas. Este incluye, por ejemplo, someterse a la fuerza de la gravedad en una centrifugadora. Allí, se simulan las condiciones de lanzamiento e ingreso a una nave para emprender una misión. El objetivo es la compleja adaptación a la microgravedad, la cual resulta imprescindible para este tipo de trabajos.
La certificación de la prótesis que se encuentra en la amputada pierna derecha también implica un desafío para el británico. Al igual que cualquier elemento que se introduce, tiene que reunir las condiciones para poder usarse en el espacio. Desde la ESA creen que se concretará y habría novedades en los próximos meses.
¿Cuándo se desarrollaría la misión?
El proyecto de la Estación Espacial Internacional aún no tiene fecha exacta, pero está previsto para 2030. Se confirmó la participación de ESA junto con cuatro agencias espaciales: NASA, JAXA, Roscosmos y CSA/ASC.
Por su parte, ESA ya lanzó una convocatoria que para que empresas privadas y universidades de distintos países presenten proyectos. La idea es que aprovechan las características de John McFall para que el viaje al espacio sea aún más exitoso.
A la espera de la confirmación del día en que John McFall hará realidad su sueño, las expectativas son optimistas. Esto se debe a que no será una misión más, dado su impacto en la inclusión en la exploración y en las oportunidades futuras para los astronautas con discapacidad.
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