La exploración espacial podría cambiar para siempre gracias al uso de la impresión 3D, y la Estación Espacial Internacional ya ha realizado su primera prueba de una impresora 3D en gravedad "cero", con resultados satisfactorios.
La vida en la Estación Espacial Internacional no es nada sencilla. No solo los seres humanos que habitan en esta estación científica que orbita alrededor de la Tierra deben superar retos físicos y psicológicos. También uno de los aspectos más difíciles y complicados para todas las agencias espaciales involucradas en esta estación, es la coordinación y realización de planes de abastecimiento de alimentos y suministros básicos para los astronautas. El abastecimiento de piezas, repuestos y herramientas para el mantenimiento preventivo o correctivo de la estación es otro elemento clave para las agencias.
Y es que es este es uno de los mayores retos de la exploración espacial. Si algo se avería, y necesitan una pieza de repuesto, deben esperar incluso meses hasta que una misión les lleve lo necesario. La impresión 3D puede ser, y será, la solución ante este problema.
Durante el pasado mes de septiembre una misión de la compañía espacial SpaceX no solo llevó suministros para los también recién llegados astronautas, sino que también llevó la primera impresora 3D hecha para el espacio.
Fabricada por la compañía estadounidense «Made In Space», este modelo está realizado con la idea de hacer posible y viable la impresión 3D de plásticos en el espacio, con condiciones completamente distintas a las de la Tierra, un tema bastante delicado, dado que hablamos de la manufactura de piezas en gravedad cero.
Finalmente, dos meses más tarde, los astronautas residentes de turno en la Estación Espacial Internacional han realizado la primera prueba de impresión 3D en el espacio, y los resultados han sido más que satisfactorios. Como se puede ver en la imagen de cabecera de este artículo, lo que han logrado imprimir ha sido una placa que sirve como parte para la misma impresora, y donde se leen los logotipos de «Made in Space» y la «NASA».
El proceso de impresión, sin embargo, ha sido completamente distinto al de una impresora tradicional que podemos comprar aquí en la Tierra y tener en nuestros hogares u oficinas. En este caso, los astronautas han ubicado la impresora en su laboratorio de «microgravedad», y aunque el proceso ha tardado un poco más de lo que un modelo normal dura en crear la pieza, el resultado ha sido el esperado.
El reto para Made In Space era simular la impresión 3D espacial aquí, en la Tierra. Aunque probaron la máquina en gravedad cero simulada (que no es igual a la del espacio) y realizaron otras pruebas de ingeniería, a ciencia cierta no podían conocer o adivinar el resultado. ¿Se podrían adherir correctamente las capas de este plástico térmico especial? Sí, y el resultado será analizado cuando las piezas impresas sean enviadas a la Tierra, a inicio de 2015.
Finalmente, la prueba fue un éxito, y aunque falta mucho tiempo antes de que los astronautas puedan imprimir piezas complicadas en plástico o incluso metal directamente en el espacio, es un gran paso y un gran avance hacia exploraciones espaciales del futuro, a distancias mucho más lejanas, en las que no será viable enviar suministros que duren meses o años en llegar, sino que la única solución sería fabricarlos allí mismo, y es aquí en donde la impresión 3D es la solución.
