Viajar hacia lo desconocido. Explorar los límites del Sistema Solar. Esos son algunos de los objetivos de New Horizons, la nueva misión de la NASA que nos llevará a Plutón.
La ciencia ficción siempre nos ha ayudado a viajar más allá de los límites de nuestra imaginación. Así hemos podido pisar la Luna, explorar el espacio o viajar a Marte sin movernos del sofá. Plutón, sin embargo, no ha sido uno de los escenarios de los libros y películas que nos hicieron soñar en nuestra infancia y adolescencia.
Sólo el escritor Larry Niven dedicó su libro El mundo de los ptavvs al planeta que dejó de ser un planeta en 2006. En aquel año, la Unión Astronómica Internacional decidió ‘rebajar’ la categoría de Plutón, que comenzaría a ser considerado como un planeta enano. El razonamiento propuesto por la UAI determinó que fueran ocho los planetas que componen el Sistema Solar, mientras que Ceres, Plutón y Eris serían definidos desde ese momento como planetas enanos.
Plutón, pese a no haber formado parte de la ciencia ficción convencional, sí era parte de nuestros recuerdos. ¿Quién no había estudiado el Sistema Solar con nueve planetas? Una suerte de nostalgia encendió el debate astronómico, recordando el descubrimiento realizado por Clyde Tombaugh en 1930.
Por fortuna, el hecho de que Plutón no sea más un planeta no ha sido una barrera para nuestra sed de conocimiento. La NASA, a través de la misión New Horizons, pretende llegar más lejos de lo que jamás pudimos. 2015 será el año en el que conoceremos el verdadero rostro de Plutón.
La sonda fue lanzada desde Cabo Cañaveral en 2006, con el objetivo de explorar «los mundos que están en la frontera de nuestro Sistema Solar». En su largo viaje, la nave tripulada realizó una breve ‘parada’ en Júpiter, para realizar algunas investigaciones y aprovechar su asistencia gravitatoria para impulsarse. Curiosamente, New Horizons estuvo entre tres y cuatro veces más cerca de Júpiter que la propia sonda Cassini.
Cuando llegue a Plutón, en contra de lo esperado, la nave ‘pasará de largo’. En otras palabras, en su viaje New Horizons no se detendrá a orbitar el planeta enano, como hacen otras sondas como Maven alrededor de Marte. ¿Por qué? El primer motivo es puramente técnico: para llegar a Plutón en sólo diez años, la velocidad que alcanza New Horizons es muy elevada, y si se detuviera a orbitar, necesitaría mayor cantidad de combustible al disminuir su velocidad en un 90%.
La segunda razón es científica. New Horizons no sólo nos permitirá conocer el rostro menos conocido de Plutón, sino que también ayudará a caracterizar una parte del cinturón de Kuiper. Es decir, sus objetivos son realmente ambiciosos, pues la finalidad de esta misión no es otra que describir la geología y morfología de Plutón y sus satélites, determinar la composición superficial de estos objetos y de sus atmósferas.
En su trayectoria, podremos adentrarnos también en el paisaje que rodea al planeta enano. 2015 será, sin duda, un gran año para la astronomía. Igual que lo fue el pasado, con el histórico aterrizaje sobre un cometa. Ahora se abre el tiempo de viajar rumbo a lo desconocido, y conocer los límites de nuestro pequeño gran mundo. Plutón nos espera.
Imágenes | Bruce Irving (Flickr), NASA, NASA (Wikimedia)
