Viajamos a la remota isla de Ross para conocer por qué un grupo de profesionales científicos está tan desconcertado. Los sistemas de inspección han captado una anomalía para la que aún no tienen respuesta.
Cuando las temperaturas están por encima de cero, llueve. Cuando están por debajo, nieva o graniza; el agua se congela y se vuelve sólida. Este es un principio de la Física que se suele cumplir y que rara vez tiene excepciones.
Pero a veces ocurre la excepción y a unos pocos grados bajo cero, la lluvia permanece en estado líquido. Es un fenómeno conocido como “llovizna helada” -o “llovizna congelante”- y hasta ahora nunca se había registrado a temperaturas especialmente bajas. Pues bien, acaba de suceder en la Antártida, donde se alcanzan los 25 grados bajo cero fácilmente.
Acontecimiento insólito
Un estudio reciente, publicado en Journal of Geophysical Research: Atmospheres a finales del año pasado, informa de este acontecimiento inusual y sorprendente para la comunidad científica.
El autor principal del estudio es Israel Silber, meteorólogo y profesor en el departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Penn State. Junto a su equipo, señalan que los hechos ocurrieron en la estación McMurdo, la mayor base científica de Estados Unidos en el continente helado.
Los indicadores y satélites de la misma detectaron la “lluvia helada”, que no se convirtió en nieve o granizo, como es habitual, sino que se produjo como una lluvia corriente. ¡A menos 20 grados! Y, además, por si era poco llamativo, se prolongó durante cerca de siete horas, un tiempo considerablemente mayor al habitual. Normalmente, cuando se produce dura varios minutos.
En el artículo científico expresan su asombro. “Estamos familiarizados con la llovizna como un proceso que tiene lugar con temperaturas cálidas”, comentan. “Pero en las más bajas, no”. Hasta la fecha, nunca se había descubierto llovizna helada en la Antártida.
El peligro del hielo negro
Pero, ¿qué pasa exactamente con esta “lluvia helada” tan inusual? ¿A qué da lugar?
Se forma lo que se denomina “hielo negro”, una película de hielo muy fino en superficies de tierra oscuras; de ahí, su nombre.
Como es de color transparente pasa desapercibido y es bastante resbaladizo para peatones y vehículos. Peligroso, sin duda, aunque por suerte poco frecuente en España. Ni siquiera es muy común en la misma Antártida.
¿Por qué ha sucedido este fenómeno?
El acontecimiento ha dejado perpleja a la comunidad científica. Y tratanado de encontrar una explicación convincente, coinciden en que la limpieza del aire de la Antártida puede haber favorecido que el agua continúe en estado líquido.
Es decir, que está tan limpio que la lluvia helada puede ocurrir más fácilmente que en otros sitios, con más contaminación. En estos, las imperfecciones del aire producen el cambio del agua a cristales de nieve y granizo.
Sin embargo, aún es pronto para conocer exactamente a qué se debe este fenómeno. Silber y sus compañeros concluyen el estudio garantizando que seguirán investigando.
Este acontecimiento puede cambiar el conocimiento vigente sobre los climas polares. ¿Será cosa del cambio climático?
En un momento histórico como éste, en donde los efectos del calentamiento global son tan conocidos, su información será recibida con especial interés. Seguiremos atentos a sus avances.
