La NASA lanzará al espacio la cámara Veggie, un dispositivo que podría permitir crecer plantas en órbita. Gracias a este sistema, los astronautas podrían disfrutar de comida fresca en la ISS.
Cultivar plantas en el espacio es uno de los retos de la exploración impulsada por agencias como la NASA. Si se consiguieran superar estos verdaderos desafíos biológicos, las misiones que tienen lugar en la Estación Espacial Internacional no tendrían por qué llevar tanto peso, reduciendo considerablemente los costes económicos de estas iniciativas de investigación.
Sin embargo, hacer crecer plantas en condiciones de microgravedad no es tarea sencilla. Desde hace tiempo, científicos del Centro de Investigaciones Biológicas de Madrid estudian los efectos de los cambios físicos sobre el desarrollo de estos organismos. Su colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) permite conocer cómo la microgravedad afecta al «crecimiento sin orientación» de las plantas, como se ve en las imágenes de la izquierda.
La agencia espacial de Estados Unidos, la famosa NASA, también está investigando el gran reto de cultivar plantas en el espacio. En este caso, su proyecto de investigación más reciente se denomina Veggie y consiste en una cámara donde se tratará de hacer crecer organismos vegetales en el espacio. Este dispositivo se enviará a la ISS mediante el lanzamiento de la cápsula Dragon, que transportará otros víveres y materiales necesarios para los astronautas que están ahora en el espacio.
Veggie forma parte del experimento Veg-01 de la NASA, con el que la agencia pretende hacer crecer una «lechuga» en órbita, adaptándose a las condiciones espaciales de la ISS. Si la iniciativa fuera un éxito, quizás en el futuro los astronautas de la ISS podrían disfrutar de comida fresca en la Estación, algo imposible por el momento.
La cámara Veggie incluye luces LED de varios colores (rojo, azul, verde), con las que estimular el crecimiento de plantas en el espacio, además de facilitar la observación del experimento por parte de los astronautas. Gioia Massa, miembro de la NASA, explicaba que «no sólo resulta importante analizar si la planta crece o no, sino también asegurar que en el futuro se podría garantizar la seguridad alimentaria de los astronautas».
Este dispositivo es el mayor sistema diseñado hasta el momento que llegará al espacio, y su reducido coste es además muy interesante para la investigación de la NASA. La cámara ha sido fabricada por la empresa ORBITEC gracias a una iniciativa de fomento de proyectos emprendedores de la propia agencia espacial.
En el futuro quizás no resulte tan utópico pensar en plantas que crecen en el espacio. Aunque el experimento Veggie de la NASA se reduce a una investigación que se realizará en la ISS, lo cierto es que estos estudios tal vez nos conduzcan a retos aún mayores: posibles cultivos en otros planetas o en la Luna, por citar dos hipotéticas aplicaciones de estos proyectos científicos.
Imágenes | Telescopio Hubble (Wikimedia), CIB, Veggie (NASA)
