¿Te imaginas a unos exploradores de otros planetas hechos de algoritmos y redes neuronales, en vez de carne y hueso? Esto ha sido posible gracias a la inteligencia artificial (IA), la cual ha revolucionado la forma en que la NASA aborda sus misiones. Una de ellas es encontrar vida en Marte. ¿Qué podemos decir de las últimas investigaciones al respecto?
La NASA y su misión de encontrar vida en Marte
El Instituto de Astrobiología de la NASA es una de las instituciones líderes en esta rama. Una de sus investigaciones más recientes, liderada por Kimberley Warren-Rhode, se centra en cómo la IA es clave para descubrir vida en dicho planeta.
Un artículo de la revista Nature, del 6 de marzo de 2023, revela los hallazgos encontrados sobre el entrenamiento de la inteligencia artificial que mapea firmas biológicas. Este estudio suministra evidencia de vida pasada o presente.
Las firmas biológicas son cualquier característica, elemento, molécula, sustancia o rasgo, empleada como evidencia de vida. De manera que antes de tratar de buscar vida en Marte, se empezó en la Tierra.
El origen de todo
La búsqueda de vida en Marte ha sido una prioridad para la NASA y otras agencias espaciales durante los últimos años. Anteriormente, se había detectado la existencia de agua, lo cual induce a la posibilidad de vida microbiana en algún momento.
El equipo de Warren-Rhode buscó potenciar las tecnologías de IA iniciando en el desierto de Atacama, en Chile. Cabe destacar que su suelo es muy similar al de Marte, siendo otras de sus particularidades:
- Aridez.
- Exposición a la radiación ultravioleta.
- Falta de nutrientes.
- Ofrece un entorno único para estudiar cómo los microorganismos se adaptan y persisten en tales ambientes.
En un área de tres kilómetros cuadrados, la IA redujo a una parte significativa el área en que el equipo requería buscar. Se incrementó la posibilidad de encontrar organismos vivos en lo que se ha descrito como uno de los lugares más secos del planeta.
La investigación involucró el análisis de patrones de firmas biológicas en varios análogos de la Tierra, tales como:
- Aguas termales.
- Respiraderos hidrotermales de aguas profundas.
- Regiones polares.
Se utilizó una combinación de sensores remotos, mediciones de campo y análisis de laboratorio.
El procedimiento consistió en tomar fotografías aéreas con drones, realizar análisis geoquímicos y estudiar secuencias de ADN. Lo recolectado contribuyó a una gran biblioteca de datos que ilustró a la IA sobre la vida en zonas inhóspitas. En consecuencia, la etapa posterior fue buscar vida.
Hallazgos de la investigación
Los investigadores, en su búsqueda inicial en el desierto chileno, identificaron, exitosamente, las características geológicas con altas probabilidades de contener firmas biológicas a escalas espaciales.
Igualmente, se destacan los siguientes resultados:
- Se aumentó la posibilidad de encontrar vida hasta en un 88%.
- Los datos recolectados se introdujeron en una red neuronal basada en IA y un algoritmo de aprendizaje automático. Esto condujo a saber dónde era más probable encontrar vida en Atacama.
- Las características fueron relevantes para la exploración de astrobiología basada en vehículos móviles.
El futuro de encontrar vida en Marte
El marco desarrollado por Warren-Rhode y su equipo podría emplearse para guiar futuras misiones. La meta es explorar posibles firmas biológicas en otros planetas, especialmente, la vida en Marte. Esto conllevaría a predecir los tipos de firmas biológicas que podrían estar presentes en función de las condiciones ambientales. Además, podría usarse para identificar objetivos en una investigación más amplia, como áreas con la mayor probabilidad de albergar vida.
Sin embargo, antes de que esto pase, el modelo deberá probarse en múltiples ecosistemas, incluidos aquellos con una geología más compleja y con mayor biodiversidad. La limitante del desierto de Atacama es su simplicidad en cuanto a hábitats y tipos de vida existentes.
De hecho, para Warren-Rhode es significativo ver una base de datos más completa de otros territorios análogos a Marte. Esta elección suministrará a los científicos datos valiosos de la misión que planearán próximamente.
En general, los hallazgos de la investigación de la NASA brindan información importante sobre la relación entre los patrones de firmas biológicas y las condiciones ambientales. Resaltan el potencial de usar estos datos para guiar la búsqueda de vida en Marte. Finalmente, la búsqueda de vida en Marte es una tarea crucial para la ciencia y para la humanidad en general. Si se logra detectar, habrá una nueva comprensión de la biología y del universo en general. Sumado a ello, cambiará nuestra visión sobre el lugar que ocupamos en el cosmos. Y tú, ¿qué piensas al respecto?
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