A partir de una casualidad se ha descubierto una nueva familia de polímeros con una gran resistencia al calor pero a la vez ligeros y reciclables. Se espera que puedan ser de utilidad para una infinidad de industrias entre otras la de los componentes electrónicos
La serendipia es aquel descubrimiento al que se llega por azar, mientras se está buscando otra cosa. La historia está llena de casos de serendipia, como el principio de Arquímedes o el post-it. En el mundo de las letras también hay ejemplos de serendipia, como la cuidadosa descripción que hace Julio Verne en su obra París en el siglo XX.
Serendipia es precisamente lo que le ha sucedido a Jeannette M. Garcia mientras trabajaba en su laboratorio de IBM. Como parte de su trabajo, Jeannette tiene que mezclar componentes químicos a diario. Hace unas semanas estaba preparando una fórmula que requería mezclar tres componentes y calentarlos en el horno, pero se olvidó de añadir uno de ellos. Cuando volvió para ver el resultado, se encontró con un inesperado plástico blanco.
De este error en la mezcla surgió una nueva familia de polímeros caracterizados por su dureza y ligereza. Además, presentan propiedades autoreparables que les permiten deformarse fácilmente.
Según informa la revista Science el descubrimiento se llevó a cabo por el equipo de IBM de Almaden Research Laboratory de San José en California. Este es el primer polímero realmente nuevo creado en los últimos treinta años, ya que si bien prácticamente cada día despertamos con un nuevo polímero, realmente son derivaciones de las familias ya descubiertas años atrás y que se caracterizan por largas cadenas de simples moléculas conectadas mediantes enlaces químicos.
En total son dos nuevos tipos de polímeros sintéticos los que se han descubierto y que pueden tener usos tanto como medio de transporte como para productos de consumo o componentes microelectrónicos. Gracias a sus propiedades, los productos que se produzcan con estos nuevos materiales tendrán mejores características reciclables, sobre todo los productos electrónicos donde suele haber mayores problemas a la hora de reciclar. Tal y como indica el Dr. Long en el artículo publicado en Science “los plásticos termoestables, es decir los polímeros infusibles e insolubles, están diseñados para ser excepcionalmente estables a temperatura y propiedades mecánicas; pero no están diseñados para ser reversibles. Pensar en materiales que tienen todas estas propiedades, y que además son reciclables, es un gran avance”.
The YouTube ID of is invalid.Aunque aún no se ha bautizado a la nueva familia de polímeros, estos dos primeros materiales han recibido el nombre provisional de Titan e Hydro, debido a sus características especiales. Obtenidos mediante calentamiento, su robustez viene de que están formados por una cadena eslabones en tres dimensiones. Esto le confiere la dureza de los huesos, uno de los materiales biológicos más duros, pero que además puede incrementarse un 50% si se combina con otros compuestos como por ejemplo nanotubos de carbono. Además, a altas temperaturas, tiene un mejor comportamiento que otros tipos de polímeros.
Vivimos en la edad de los polímeros, pudiéndolos encontrar en todo tipo de industrias y productos. Aunque existe la idea generalizada de que todas las familias de polímeros ya habían sido descubiertas, la noticia que nos llega desde este laboratorio de IBM nos permite darnos cuenta que aún quedan grandes avances por realizarse en campos que creemos ya muy estudiados.
