La NASA pretende enviar al espacio la primera impresora 3D, fabricada por una startup de Estados Unidos, y ya probada en condiciones de microgravedad.
«Este es un pequeño paso para un hombre pero un gran salto para la humanidad». Éstas fueron las palabras de Neil Armstrong al pisar por primera vez la Luna en la misión del Apolo 11. Y su frase bien puede ser aplicada ahora, cuando la NASA está a punto de enviar la primera impresora 3D al espacio, lo que supone un pequeño adelanto en la exploración espacial, pero sin duda, un enorme avance para esta innovadora tecnología.
La impresión 3D ha permitido logros increíbles en los últimos años. Sus aplicaciones en medicina han permitido, por ejemplo, implantar una vértebra en un niño de 12 años o mejorar la formación de los profesionales sanitarios del futuro. No es la única área beneficiada por la llegada de las impresoras 3D, ya que hemos visto proezas muy interesantes en campos como la música o la telefonía móvil.
Tan importante y revolucionaria parece esta tecnología, que hay análisis que explican que su adopción masiva podría llegar en los próximos cinco años. Sin embargo, no serán nuestras casas las primeras en beneficiarse de una impresora 3D, sino un hogar situado a 400 km de altura: la Estación Espacial Internacional.
El próximo 19 de septiembre, la NASA pretende lanzar al espacio la primera impresora 3D, fabricada por la start-up Made in Space. La compañía lleva meses probando los primeros prototipos en condiciones de microgravedad, en un lugar tan excepcional como el Johnson Space Center de Houston en Estados Unidos.
Los buenos resultados de estos estudios han permitido que la empresa y la NASA decidieran que la primera impresora 3D llegara al espacio este otoño, y así podría convertirse en la primera fábrica espacial de la historia. Como explicaba Dave Korsmeyer en una entrevista en The Guardian, «si quieres adaptarte, debes ser capaz de diseñar y construir materiales y producto en órbita, y ahí radica el éxito y la necesidad de la impresión 3D».
Algunos de los problemas planteados hace un año, como el del posible gasto energético de mantener una impresora 3D en la Estación Espacial Internacional, ya han sido resueltos. Ésta es la razón por la que la fecha ya ha sido elegida, con el objetivo de enviar una máquina que pueda imprimir pequeñas piezas necesitadas por los astronautas.
Según publica Nature, Made in Space pretende enviar una segunda impresora 3D el próximo año, en el que el tiempo de fabricación y producción se acorte. La duración media de producción actual de estas máquinas es de 20 minutos-1 hora, un tiempo excesivo para trabajar con la impresión 3D en órbita. No hay duda de que el próximo 19 de septiembre será una fecha histórica: la primera vez que la impresión 3D llegue al espacio.
Imágenes | NASA (Wikimedia), Made in Space
