Una tira de papel inventada en la Universidad de Boston permite hacer un diagnóstico del ébola, así como de otras infecciones, a un precio low cost.
Diagnosticar correctamente tiene una importancia decisiva en la medicina. No en vano se trata de definir ante qué problema estamos y en base a ello se pondrán unos medios u otros. Pero no siempre resulta fácil hacer un buen diagnóstico y a veces no es fácil porque no es barato. Ciertas pruebas médicas tienen un alto coste y no son asumibles por algunos pacientes o por los propios sistemas de sanidad. De ahí la relevancia de esta tira de papel que ha creado James Collins, experto en biología sintética de la Uinversidad de Boston.
Collins ha publicado su trabajo en la revista especializada Cell, donde explica que esta tira de papel contiene elementos liofilizados –de manera que puedan aguantar largo tiempo hasta que sean utilizados– y se puede imprimir a bajo coste. Concretamente sería posible fabricar una unidad por un precio entre 4 y 65 centavos de dólar.
De esta forma se pueden llevar a cabo pruebas para detectar virus. El diagnóstico del ébola está incluido entre las posibilidades de esta nueva invención, como demostró Collins cuando colocó partes de ARN del virus en la tira de papel. Se produjo una reacción que generó una proteína capaz de teñir de color púrpura el material en aproximadamente una hora. Y es que es así como funciona el sistema. Ni que decir tiene, no es nuevo, la innovación consiste en las infecciones que puede detectar.
La tira de papel contiene elementos que se usan en experimentos con ADN y que por tanto reaccionan ante el material genético. La diferencia entre el sistema ideado por el biólogo sintético de la Universidad de Boston y, por ejemplo, un test de embarazo es que este último se basa en procesos químicos tradicionales. En cambio, el diagnóstico del ébola o de otras infecciones requiere de mayor precisión y con este objetivo han sido diseñadas las reacciones que tienen lugar en las tiras de papel.
Collins ha logrado integrar las pruebas que se hacen normalmente en tubos de ensayo en una tira de papel poroso. Realmente se trata de facilitar procesos que en una célula ocurren constantemente, como leer una cadena de ADN para sintetizar una proteína. Pero el sistema podría tener también otras aplicaciones. Se podría introducir en vendajes para que estos alertaran del desarrollo de una infección cambiando de color. Incluso podría alertar de las condiciones en el ambiente si estuviera presente en la ropa que llevamos puesta.
En cualquier caso un diagnóstico económico de infecciones víricas como el ébola supone un avance en el acceso a sanidad. No es la única iniciativa de este tipo. En la Universidad de Stanford han dado con un método para diagnosticar la diabetes tipo 1 gracias a un microchip low cost, mientras que la compañía estadounidense Theranos ha desarrollado un sistema que permite realizar 30 análisis médicos con una sola gota de sangre.
Imágenes: Libertas Academica y Defence Images
