¿Cómo aprovechar los residuos industriales? Dos compañías italianas pretenden reutilizar los subproductos de la industria de la patata para fabricar bioplásticos.
Habitualmente los microorganismos se suelen asociar con graves enfermedades. Sin embargo, muchas bacterias realizan procesos beneficiosos para los seres humanos -nos ayudan, por ejemplo, a hacer la digestión-. Otros microbios pueden ser empleados en actividades de biorremediación para limpiar zonas contaminadas. Por último, algunos de estos seres vivos están llamados a convertirse en las fábricas de los plásticos sostenibles del futuro, más conocidos como bioplásticos.
Buscando alternativas a los plásticos derivados del petróleo, los científicos comprobaron hace décadas que el almidón de patata, la yuca o el maíz podrían utilizarse como materias primas. Sea cual sea su origen, los bioplásticos se caracterizan por ser biodegradables por diferentes organismos, como bacterias, hongos o algas. Son, por tanto, menos contaminantes que los plásticos que usamos en la actualidad ya que no perduran en el ambiente.
Hoy sabemos que muchos microorganismos, como Bacillus o Pseudomonas, pueden trabajar como ‘factorías celulares’ para producir polihidroxialcanoatos o PHAs. Estos compuestos químicos son poliésteres que se acumulan como gránulos intracelulares dentro de estas bacterias, y en el caso de que sepamos cómo obtenerlos, pueden ser fabricados a escala industrial.
Hace sólo unos meses, investigadores demostraron que los residuos que se generan en la producción de zumos de frutas podrían aprovecharse. Estas materiales darían lugar a bioplásticos que, por ejemplo, se utilizarían en la creación de las gafas del futuro.
La combinación entre aprovechamiento de residuos y fabricación de bioplásticos nos ofrece, por tanto, una ventaja doble. No sólo contamos con plásticos biodegradables y más sostenibles, sino que además somos capaces de reutilizar materias que en otro caso irían directas a los vertederos de basura.
En Italia, la mayor empresa del sector de la patata, Pizzoli SpA, ha anunciado recientemente una colaboración con la compañía Bio-on SpA para construir una planta de producción de bioplásticos. La fábrica generará inicialmente 2.000 toneladas por año de polihidroxialcanoatos a partir de residuos de patatas, aunque estiman que la producción podría duplicarse en el futuro.
Su alianza muestra el gran potencial que presentan los bioplásticos, cuya fabricación podría a su vez solventar el problema de los residuos industriales. Como explica Marco Astorri, director de Bio-on, «es un gran paso en el sector de los bioplásticos porque muestra cómo los residuos pueden convertirse en materiales de interés, uniendo conceptos como biodegrabilidad o eco-sostenibilidad».
Con este anuncio, Italia aprovecha los recursos que ofrece la biotecnología para apostar por los bioplásticos, y al mismo tiempo, asegurar la reutilización de los residuos del sector de la patata. Colaboraciones como ésta serán clave en el futuro para garantizar una industria más ‘verde’ y respetuosa con el medio ambiente.
Imágenes | Republica (Pixabay), Njhdiver (Flickr), Hans (Pixabay)
