Conoce los secretos de los asteroides, planetoides o pequeños planetas, esos cuerpos rocosos que orbitan entre Marte y Júpiter y que, a veces, rozan los alrededores de nuestro planeta.
William Herschel, astrónomo germano-británico que descubrió Urano, en 1802 miró a través de su telescopio y vio una “figura estelar”. Al principio, creyó que se trataba de un planeta diminuto. Después, le otorgó la denominación que hoy todos conocemos: asteroide. A partir de ese momento, estos cuerpos celestes comenzaron a clasificarse según su ubicación, su composición y su agrupamiento. Dada su pequeña dimensión y su distancia respecto a la Tierra, no es posible conocer demasiado sobre ellos. Su diámetro oscila entre los pocos metros y los cientos de kilómetros, y su forma no es definida.
A pesar del misterio que siempre han conllevado estos cuerpos, no fue hasta 1991 cuando se avistó el primer asteroide
Gaspra fue el elegido y la exploración se hizo por medio de la sonda Galileo, que consiguió capturar más de 50 fotografías de su superficie. Por otro lado, Ceres quizá ha sido uno de los objetos que más debate ha suscitado. Fue designado como planeta y, después, como un asteroide, ahora se conoce como el planeta enano más cercano a la Tierra. Su principal característica es que contempla un entorno favorable para la vida, dada su composición formada por minerales hidratados, agua helada, sales, carbonatos y materia orgánica.
Sin duda, el espacio despierta un gran interés, pero, ¿por qué se estudian los asteroides? Los expertos afirman que hay dos motivos principales: descubrir cómo se formó el Sistema Solar y cómo la Tierra ha llegado a ser el planeta que hoy conocemos y, en segundo lugar, revelar qué riesgos suponen para nuestro hábitat. Este último se debe al temor de que ocurra lo mismo que les sucedió a los dinosaurios.
El 30 de junio de 1908, un asteroide explotó sobre Rusia y destruyó una superficie de 2.000 kilómetros. Desde entonces, se conmemora cada año este evento, conocido como el Día del Asteroide y, por ende, la preocupación por un nuevo impacto aumentó.
El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC), perteneciente a la Agencia Espacial Europea o ESA, es el encargado del seguimiento de los objetos que están próximos a la Tierra, conocidos como NEOs. Actualmente, hay un total de 20.449 registrados, de los cuales 866 están en la lista de objetos con riesgo para nuestro planeta. Aunque los expertos ratifican que están controlados gracias a la ESA y a la NASA. En cooperación desarrollan programas y componentes como Hera, que, a través del estudio del asteroide binario Didymos, ayudará a mejorar la preparación de planes de defensa frente a estos objetos y su posible impacto.
La próxima posible colisión de un asteroide con la Tierra se producirá en el mes de septiembre. El cuerpo celeste, con 40 metros de diámetro y catalogado como uno de los cuatro más peligrosos de la lista de objetos con riesgo, pasará a unos siete millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta. Sin embargo, no hay de qué preocuparse, los astrónomos ya han descartado la probabilidad de impacto.
