Más de 300.000 objetos orbitan alrededor del planeta. Son conocidos como 'basura espacial' y suponen una seria amenaza para la Tierra. Científicos del MIT desarrollan ahora un algoritmo que podría servir para frenar estos restos de viejos satélites y cohetes.
Una de las grandes películas de la última edición de los Premios Óscar fue Gravity. Dirigida por Alfonso Cuarón y protagonizada por George Clooney y Sandra Bullock, el filme narra la historia de dos astronautas en el transbordador espacial Explorer. Su éxito fue realmente espectacular, ya que logró siete galardones de la Academia y más de 700 millones de dólares de recaudación.
La película comienza con una caminata espacial de la Dra. Ryan Stone (Sandra Bullock) y el cosmonauta Matt Kowalski (George Clooney), con el objetivo de reparar unos pequeños problemas del telescopio Hubble. Por desgracia, lo que parecía una tarea tranquila se convierte en una pesadilla, ya que restos de un satélite se han convertido en una nube de basura espacial que amenaza su misión.
Lo que en principio parece una simple advertencia desde el servicio de control, se transforma en un auténtico peligro que golpea el transbordador Explorer en una escena irrepetible. La tensión de la película transmite la amenaza real que supone la basura espacial para nuestro planeta, y especialmente, para los exploradores que como Bullock y Clooney trabajan a diario en la ISS.
Ya en 1990 las autoridades reconocieron que la basura espacial era un problema muy grave al que se debía dar solución. A pesar de que las diferentes agencias no han respondido ofreciendo respuestas, diversas iniciativas de investigación se han planteado qué hacer con los restos de satélites y otros objetos que orbitan alrededor del planeta.
Hace sólo unos meses, científicos australianos plantearon la posibilidad de usar un rayo láser para terminar con la basura espacial. Aunque su alternativa parece sacada de un guión de Hollywood, lo cierto es que podría servir como posibilidad futurista contra esta grave amenaza.
Para localizar estos restos, sin embargo, se necesitan cálculos complejos que permitan determinar su posición con precisión. Estos objetos rotan sobre sí mismos, al mismo tiempo que se desplazan a una gran velocidad, por lo que la ‘solución láser’ debe venir acompañada de mediciones extraordinariamente ajustadas.
Una nueva investigación realizada en el MIT podría servir como herramienta para la propuesta australiana. Y es que este mes científicos norteamericanos presentarán en la International Conference on Intelligent Robots and Systems un nuevo algoritmo que ayuda a determinar la rotación de objetos en ingravidez, mediante el uso de mera información visual.
El trabajo de los investigadores, que podría ayudar a eliminar la basura espacial y así evitar los problemas que veíamos en Gravity, ha sido financiado por la NASA y la U.S. Defense Advanced Projects Research Agency (DARPA). Este algoritmo es capaz de estimar de manera simultánea características como la posición, orientación, velocidad angular y lineal o propiedades inerciales del objeto. Cuanta mayor información dispongamos de los restos que orbitan el planeta, más fácil será terminar con esta basura espacial.
Los cálculos realizados en el MIT tal vez sean un pilar importante para eliminar los más de 300.000 objetos que se encuentran actualmente ‘volando’ alrededor del planeta Tierra. De lograrse, dejaríamos que la genial escena de Bullock y Clooney se quede en mera ciencia ficción y que no suponga un problema real para nuestros astronautas.
