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Cómo reciclar residuos orgánicos para combatir el cambio climático

Una planta en Washington es capaz de reutilizar los residuos orgánicos de más de dos millones de hogares en EEUU para producir electricidad. Su trabajo es una nueva forma de luchar contra el cambio climático.

La Cumbre del Clima celebrada hace unos días en París ha dejado un aroma de compromiso en el aire. Los 196 participantes firmaron un acuerdo que marca un punto de inflexión en la lucha contra el cambio climático. Entre otros aspectos, los gobiernos participantes (incluyendo China y Estados Unidos, consideradas las regiones más contaminantes del planeta) se plantean no superar el límite de los 2ºC.

Esta temperatura es considerada por la evidencia científica como la «barrera» para evitar los perjudiciales efectos del cambio climático. Para conseguirlo, los países firmantes del acuerdo de COP21 se han propuesto reducir la emisión de gases con efecto invernadero, con el fin de limitar el aumento de la temperatura global y el incremento del nivel del mar, que amenaza a las islas y ciudades costeras durante el próximo siglo.

Uno de los desafíos en la lucha contra el cambio climático pasa por reaprovechar los residuos orgánicos que generamos a diario. Gracias a ellos podríamos hacer un 3×1: reciclarlos, producir electricidad para nuestros hogares y combatir el cambio climático. En Washington (Estados Unidos) encontramos un ejemplo de planta que trabaja utilizando residuos orgánicos como «materia prima», con el fin de aprovechar los 1.400 millones de litros de aguas residuales que producen a diario dos millones de hogares de esta ciudad norteamericana.

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La limpieza de estas aguas residuales es realizada por microorganismos, encargados de «purgar» los residuos orgánicos y transformarlos en gas nitrógeno. Una vez que las bacterias actúan sobre las corrientes tratadas, el agua está suficiente limpia como para ser devuelta al río Potomac o al Chesapeake Bay sin alterar los ecosistemas naturales, afirman los ingenieros de la planta.

Pero el tratamiento de las aguas residuales no es el único objetivo de esta planta estadounidense. La instalación también aprovecha los residuos orgánicos para generar electricidad suficiente para 8.000 hogares en Washington. Aunque este cálculo es en realidad una estimación puramente teórica, ya que se «devuelve» de nuevo a la planta con el fin de que pueda funcionar sin «alimentación externa».

De esta manera la materia orgánica procedente de las aguas residuales de cientos de hogares norteamericanos es transformada en metano. Este puede ser sometido a combustión para producir electricidad, en un ciclo de trabajo que ayuda a reutilizar y reaprovechar al mismo tiempo. Las grandes cubas donde se descomponen los residuos orgánicos para dar lugar al metano tienen una altura de 25 metros. Así pueden «reciclarse» residuos orgánicos para generar una economía circular y, al mismo tiempo, contribuir en la lucha contra el cambio climático.

De acuerdo a los expertos de la planta, este sistema de trabajo «les ayuda a ahorrar dinero ya que no tienen por qué comprar electricidad fuera». Todd Foley, director de estrategia del Consejo Americano de Energías Renovables, afirmó que la instalación es una «forma de diversificar la matriz energética y controlar los costes de energía». Gracias a plantas como esta, el biogás se posiciona como una energía renovable que puede ser obtenida a partir de la reutilización de materia orgánica, por lo que ayudaría a reducir el uso de combustibles fósiles y con ello limitar en lo posible el cambio climático.

Imágenes | NASA Goddard Space Flight Center (Wikimedia), Jstuby (Wikimedia)

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