¿Cómo un pequeño pueblo en Carolina del Norte puede detener la producción global de semiconductores? Aunque parece increíble el Huracán Helene ha desatado un desastre inesperado en la cadena de suministro de semiconductores al golpear al pequeño pueblo de Spruce Pine, Carolina del Norte. ¿Cómo sucedió esto? Veamos a continuación.
Huracán Helene: ¿qué pasó realmente?
La pequeña ciudad de Spruce Pine, tiene menos de 2.500 habitantes. Pero a pesar de ser desconocida para muchos, alberga las minas de cuarzo de alta pureza más importantes del mundo. Estos yacimientos, cruciales para la industria global de semiconductores son operados por Sibelco North America, el mayor empleador del condado de Mitchell y The Quartz Corp.
El cuarzo ultrapuro que se extrae de estas instalaciones es esencial para garantizar la pureza del silicio utilizado en la fabricación de obleas y otros productos tecnológicos clave. Allí se produce hasta el 90 % del cuarzo para la fabricación de semiconductores. Este material es indispensable en la producción de chips que impulsan la tecnología moderna.
No obstante, este pequeño pueblo, sufrió más de 60 centímetros de lluvia en un solo día. ¿Qué consecuencias trajo el suceso?
- Inundaciones devastadoras.
- Destrucción de infraestructuras.
- Cortes de energía.
- La región quedó aislada debido a que las carreteras y accesos quedaron intransitables.
Todo lo anterior dificultó las comunicaciones y complicó el transporte de suministros esenciales. El cuarzo de alta pureza que se extrae de las minas locales fue uno de estos.
Impacto del huracán Helene en las operaciones de las minas de cuarzo
Las empresas Sibelco North America y The Quartz Corp., se enfrentan a importantes desafíos tras la trayectoria del huracán Helene. Ambas compañías suspendieron sus operaciones antes de la llegada del fenómeno para proteger a sus empleados y salvaguardar las instalaciones.
The Quartz Corp. anunció que sus instalaciones han estado cerradas y no tienen certeza en la reanudación de las operaciones. La compañía está trabajando con grupos locales para restaurar los servicios básicos y llevar más suministros a Spruce Pine.
Aunque las minas no sufrieron daños estructurales significativos, las operaciones se vieron afectadas por cortes de electricidad y la imposibilidad de acceder a las áreas mineras. Esta interrupción en la extracción y el transporte del cuarzo de alta pureza pone en riesgo una cadena de suministro de semiconductores ya delicada. Ya existía un antecedente de que la industria de chips atraviesa una crisis debido a interrupciones anteriores provocadas por variadas circunstancias como:
- La pandemia de COVID-19.
- Tensiones geopolíticas.
- Escasez de materiales críticos.
Cualquier retraso adicional podría desencadenar efectos en cadena que afectarían la producción de dispositivos electrónicos y componentes esenciales en todo el mundo.
¿Qué se puede esperar?
Entonces, ¿cuál es la preocupación por las consecuencias del huracán Helene? Aunque se puede utilizar cuarzo de menor pureza, este proceso es más lento y caro comparado con el uso del cuarzo de altísima calidad que abunda en Spruce Pine, según el economista Ed Conway de NPR.
Lita Shon-Roy, directora ejecutiva de TECHCET, afirmó que esta es la única planta en el mundo que abastece por completo a la industria de semiconductores. Señaló que cualquier problema en estas minas podría desestabilizar toda la cadena, ya que no existe capacidad alternativa.
Los expertos indican que lo que sigue es un proceso en dos etapas:
- Se debe evaluar si las minas o los equipos de extracción y refinación han sufrido daños.
- Si se pueden reiniciar las operaciones, el siguiente reto es cómo transportar el cuarzo refinado. Esto, debido mal estado de la infraestructura en el oeste de Carolina del Norte.
Podrían pasar entre cuatro y seis semanas para que las empresas retomen su capacidad plena luego del huracán Helene. Todo dependerá de la reapertura de las carreteras, ya que el transporte se realiza mayormente en camiones. Las condiciones actuales sugieren una extensa reconstrucción de la infraestructura vial. Hay vías y postes telefónicos desaparecidos en algunas áreas, según Spencer Bost, de Downtown Spruce Pine.
Pese a estos retos, hay dos puntos positivos para la industria de semiconductores:
- Es probable que haya inventario de cuarzo de alta pureza almacenado. Eso daría un margen de dos a tres meses para que Spruce Pine se recupere del impacto del huracán Helene.
- Los crisoles de cuarzo tienen una vida útil aproximada de 300 a 400 horas, antes de necesitar ser reemplazados. Esta durabilidad proporciona cierto margen a la industria mientras se solucionan las interrupciones causadas por el huracán.
Es hora de nuevas alternativas
El huracán Helene ha expuesto la vulnerabilidad de la cadena de suministro de semiconductores, esencial para la tecnología moderna. Aunque las empresas toman medidas para reducir el impacto, es preciso fortalecer la adaptación de la cadena de suministro a largo plazo. Diversificar proveedores y fomentar la investigación de nuevas tecnologías será esencial. No solo para evitar futuras interrupciones, sino también para garantizar la estabilidad y el crecimiento continuo de una industria crítica para la economía global.
