La empresa Planet Labs ha creado unos mini satélites del tamaño de una caja de zapatos que pueden abaratar los costes de obtener imágenes desde el espacio.
La captación de imágenes por satélite es una tarea cada vez más demandada por las empresas para sus actividades comerciales. Hace unos años era un campo vedado, al que solo unos pocos privilegiados tenían acceso, pero ahora estas fotografías se pueden comprar y utilizar para extraer información valiosa de ellas. Sin embargo, siguen siendo muy caras y escasas. Y es que los satélites que se dedican a tomar estas imágenes requieren de una inversión económica considerable. Hasta ahora.
La compañía Planet Labs fabrica unos mini satélites que pueden cumplir perfectamente con la tarea de fotografiar la Tierra, a una resolución aceptable y a un coste mucho menor. Si el Landsat 8 de la NASA, que se puso en órbita en 2013, pesa más de 2.000 kilos, un satélite Dove –así ha llamado Planet Labs a estos dispositivos del tamaño de una caja de zapatos– tiene un peso de 4 kilos.
Estos mini satélites cuentan con una antena de radio, que se comunica varias veces con la Tierra a lo largo del día, un pequeño despliegue de paneles solares y los sensores ópticos para captar imágenes, cuya resolución está entre 3 y 5 metros por píxel, dependiendo de la altitud. Cada Dove da una vuelta alrededor de la Tierra en 90 minutos.
Planet Labs ha firmado un acuerdo con la compañía Orbital para venderle sus imágenes. Hasta ahora Orbital dependía de fotografías mensuales o bimensuales para hacer sus análisis, que a su vez vende a clientes, entre los que se encuentran fondos de capital riesgo. Sus análisis consisten en extraer valor de las imágenes por satélite para identificar oportunidades de inversión o de desinversión, para lo que se inspeccionan puntos como tanques de almacenamiento de petróleo, tierras de cultivo y hasta parkings públicos.
Los mini satélites de Planet Labs podrían dar acceso a Orbital a imágenes semanales, lo que supone una gran ventaja respecto a las condiciones con las que estaba trabajando la compañía. Pero el próximo año a diferencia podría ser aún mayor, pues con un nuevo lanzamiento de mini satélites, Planet Labs podría dar acceso a imágenes diarias.
El proceso de analizar las fotografías es clave porque no se extraen conclusiones evidentes. Además, las imágenes por satélite solo están disponibles para los fondos de inversión desde hace poco, con lo que estos no pueden comparar con datos históricos. De ahí que la labor intermedia de Orbital sea imprescindible en este negocio.
Por el momento sus mini satélites le han permitido a Planet Labs levantar 183 millones de dólares en inversión para contratar a más de 300 empleados en varias ciudades.
Imágenes: Planet Labs