El astronauta Eugene Cernan, el último hombre que ha puesto el pie en la superficie lunar, ha fallecido a la edad de 82 años.
Hace más de cuarenta años que Eugene Cernan salió de la nave espacial Saturno V para poner el pie en la Luna. Era 11 de diciembre de 1972, poco antes de Navidades. El momento era de distensión entre las dos superpotencias, pese a la intensidad de la carrera espacial. Nixon se sentaba en la Casa Blanca y Brézhnev, en el Kremlin. Los dos presidentes habían vivido desde un palco privilegiado la lucha vertiginosa por llevar un hombre a la Luna.
El desenlace en realidad había llegado años antes, con la expedición Apolo 11. Las imágenes en la superficie lunar de Lance Amstrong y Edwin E. Aldrin, embutidos en sus abultados trajes, habían dado la vuelta al mundo. Pero el programa de la NASA no se detuvo ahí.
Durante los siguientes años hubo más misiones tripuladas a la Luna. Otras cinco naves desembarcaron astronautas en la superficie lunar. La última misión, en 1972, fue la del Apolo 17. La comandaba Eugene Cernan, que se convertiría en el último hombre que ha pisado la Luna hasta la fecha.
El comandante y su colega Harrison Schmitt –geólogo de formación y el único científico que ha estado sobre la Luna, pues el resto eran militares– estuvieron un total de 22 horas sobre el satélite. En comparación, el Apolo 11 solo permitió a Amstrong y Aldrin dos horas y media de caminata lunar.
En los tres días que la nave estuvo sobre la Luna, Cernan y Schmitt recogieron muestras, tomaron fotos e hicieron experimentos. También tuvieron tiempo de recorrer 30 kilómetros con un vehículo de superficie, el Lunar Rover. Después tocaba regresar. El 19 de diciembre la tripulación estaba de vuelta, amerizaje mediante cerca del archipiélago de Samoa.
Eugene Cernan seguía mostrándose defensor de continuar la carrera espacial y de regresar a la Luna. Creía que es necesario animar a los líderes de Estados Unidos a dedicar inversión y esfuerzo a esta tarea. Y no quería quedar como el último hombre que pisó la Luna.
Cernan fue uno de los 14 astronautas seleccionados por la NASA en 1963. En sus misiones pasó en total 566 horas y 15 minutos en el espacio. En 1976, cuatro años después de su viaje a la Luna y ya concluido el programa Apolo, el veterano astronauta se retiró del servicio.
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