cáñamo

Las grandes propiedades del cáñamo lo sitúan casi al nivel del grafeno

El cáñamo fue descrito por primera vez en el siglo XVIII y cuenta con innumerables propiedades. Una nueva aplicación podría situarlo a la altura del grafeno, el material de moda de los últimos meses.

¿Existe una planta que huela a marihuana y se confunda con ella? Sí. Se llama cáñamo y sus interesantes propiedades hacen que sea un potencial competidor del mismísimo grafeno, el material de moda en los últimos meses. A pesar de sus grandes aplicaciones industriales, el cáñamo fue descrito por primera vez por el científico Carlos Linneo en 1753, recibiendo la denominación de Cannabis sativa.

¿No tiene la marihuana el mismo nombre? Como explica el investigador José Antonio Díaz Rojo, el problema del cáñamo y la marihuana es terminológico y lexicográfico. Son la misma especie, pero se consideran como diferentes variedades, lo que provoca que tengan propiedades muy similares (apariencia y olor, por ejemplo), mientras que sus usos (psicoactivos o industriales) sean muy diferentes.

El cáñamo, al contrario de lo que sucede con la marihuana, presenta una bajísima concentración de tetrahidrocannabinol (THC), conocido por sus efectos psicoactivos. La cantidad mínima de THC apenas roza el 0,2%, y es una de las grandes diferencias que existe entre el Cannabis sativa sativa (cáñamo) y el Cannabis sativa indica (cannabis).

cáñamo

El cáñamo es hoy en día usado para múltiples aplicaciones. Entre otras, cabe destacar su utilización para fabricar fibras textiles (empleadas como cuerdas, velas de barco, redes de pesca) y en la obtención de papel (moneda, de fumar, de periódico, como embalaje, etc.)

Gracias al cáñamo se ha mejorado la producción de materiales de construcción (como los conglomerados o los paneles), incrementado la investigación de biocombustibles e innovado en sectores convencionales como la industria alimentaria. En este campo, por ejemplo, el cáñamo sirve de materia prima para dar lugar a grasas esenciales con las que hacer helados, aceites, margarinas o pan.

Se cuenta, por ejemplo, que la extraordinarias propiedades de dureza y resistencia del cáñamo hicieron que la planta fuera también empleada para fabricar los primeros pantalones vaqueros Levi’s. Su versatilidad es enorme, pero en el futuro sus aplicaciones podrían ser aún mayores.

cáñamo

¿Qué tiene ahora de innovador el cáñamo para mejorar aún más sus utilidades? En la Universidad de Alberta, el grupo de investigación del profesor Mitlin decidió buscar un material similar al grafeno, pero cuya producción fuera muchísimo más barata.

Tras experimentar con iniciativas como la que les llevó a transformar piel de plátano para mejorar la producción de baterías, su proyecto se basaba en reutilizar materiales y aprovecharlos con el fin de abaratar los procesos industriales en los que se pretende usar grafeno.

Mediante el procesado del cáñamo, y tras eliminar los residuos de lignina y hemicelulosa, los científicos canadienses vieron que el material resultante era mucho más económico que el grafeno. Su obtención permitía fabricar supercondensadores ultrarrápidos y más eficientes, que además funcionaban a un mayor rango de temperaturas.

Según los investigadores, el cáñamo es un material más barato, que permite la misma versatilidad que los dispositivos fabricados a partir de grafeno. Esta variedad puede mejorar los también conocidos como supercapacitadores, que se emplean para almacenar energía o mejorar la fabricación de automóviles híbridos. Gracias a este proyecto, el cáñamo podría unir una aplicación más a sus innumerables utilidades, demostrando de nuevo sus extraordinarias propiedades, a la altura del mismísimo grafeno.

Imágenes | Hanflabyrinth (Wikimedia), Aleks (Wikimedia), Travis Isaacs (Wikimedia)

Sobre el autor

RELACIONADOS