El 2 de diciembre, la Agencia Espacial Europea lanzará al espacio LISA Pathfinder. La sonda que probará la tecnología con la que detectar ondas gravitacionales, un viejo sueño de Albert Einstein.
Hace ahora un siglo, Albert Einstein realizó una de las contribuciones científicas más importantes de la historia. La formulación de la teoría general de la relatividad, que cumplió cien años el pasado 25 de noviembre, cambió nuestra forma de comprender el mundo. Sin este hallazgo de la física tampoco podríamos haber sido capaces de desarrollar sistemas tan cotidianos como el GPS.
La relevancia de la teoría general de la relatividad es de sobra conocida, teniendo en cuenta el impacto mediático y la difusión de las ideas de Einstein entre la sociedad. Lo que es menos conocido es que estamos a punto de demostrar una predicción que hizo el físico alemán hace un siglo: la existencia de las ondas gravitacionales. Según la teoría de la relatividad, el espacio y el tiempo no son conceptos absolutos, sino que son entes dinámicos que interaccionan con el resto de la materia y energía del universo.
Bajo esa perspectiva, los acontecimientos más violentos del cosmos -como el Big Bang, los agujeros negros o la explosión de una supernova- podrían ser «escuchados» en forma de ondas gravitacionales, también definidas como «susurros cósmicos». La misión europea LISA Pathfinder, que será enviada al espacio el próximo 2 de diciembre, sentará las bases para escuchar estos «ecos» desde fuera de la Tierra.
Actualmente, diversos proyectos trabajan en nuestro planeta para detectar las ondas gravitacionales. Iniciativas como Advanced LIGO, con una importante participación española, VIRGO (Italia) o GEO600 (Alemania) trabajan para confirmar esta predicción de Albert Einstein. Pero los científicos de la Agencia Espacial Europea pretenden dar un paso más allá: construyendo un observatorio espacial para escuchar estos susurros cósmicos desde el propio espacio.
Dicho observatorio, si todo sigue según lo previsto, llegaría dentro de dos décadas. Para que sea una realidad, sin embargo, debemos evaluar cómo funciona la tecnología fuera del planeta Tierra. Esa es precisamente la misión de LISA Pathfinder, también conocida como la sonda más precisa de la historia. De acuerdo al Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC), entidad participante en el proyecto, «la fuerza equivalente al peso de una bacteria desequilibraría todo el experimento».
El próximo 2 de diciembre, LISA Pathfinder despegará hacia el espacio desde la base de Kourou (Guayana francesa). De esta forma se pondrá la «primera piedra» para el desarrollo desde un observatorio extraterrestre con el que detectar las ondas gravitacionales, el viejo sueño que Einstein jamás llegó a ver. La participación española en LISA Pathfinder es además clave. Los investigadores del IEEC-CSIC han trabajado en el diseño, construcción y programación del ordenador de a bordo, denominado Unidad de Gestión de Datos, que se encargará de controlar los experimentos científicos de la misión LISA Pathfinder.
Imágenes | ESA/ATG Medialab, NASA
