Logran fabricar aerogel a partir de papel usado

El aerogel se considera uno de esos materiales de nueva generación que se utilizarán mucho en los próximos años por su extrema ligereza y fuerza. Al hacerlo con papel usado, el coste es mínimo.

El aerogel es famoso porque suele formar parte de noticias de lo que consideramos materiales del futuro. No sólo es increíblemente ligero, sino también muy aislante de la temperatura y duro, en el que el componente líquido se sustituye por gas, por lo que finalmente el acabado sólido tiene una densidad ínfima. Como enumeramos en el artículo enlazado, hay varias composiciones típicas de aerogeles, formando el grafeno o el oro parte de ellas, aunque el sílice es el material más extendido.

Pero, ¿por qué no buscar materiales más económicos con los que llegar a conseguir aerogeles más accesibles? Es el planteamiento de un grupo de científicos en la Universidad Nacional de Singapur, que con una nueva técnica ha logrado crear un aerogel mediante el uso de la celulosa, lo que implica que el papel usado puede servir como material para procesos de producción. Mojando el papel en agua se liberan fibras de celulosa, y más tarde se añade agua junto a una resina de polímero de reticulación. Tras esto, el siguiente paso es usar un sonido de alta frecuencia que agita la mezcla.

aerogel celulosa

Después se congela a una temperatura de -32º C durante una jornada, se liofiniza a -98º C durante 48 horas y se inserta en un horno a 120º C durante tres horas, lo que finalmente hace que, de haberse realizado correctamente, el material pierde toda la cantidad de agua que retenía, que era el objetivo de la operación. En ese momento se consigue aerogel de celulosa, que es en un 98.2% aire, muy poroso y opaco.

Aerogel propiedades

Sin duda, del aerogel muy interesante su capacidad de absorción, ya que cuando se recubre de metiltrimetoxisilano, gana propiedades hidrófobas, lo que le permite «bañarse» en petróleo y absorberlo del agua, con una capacidad de hasta 90 veces su peso en seco. Sus propiedades permanecen, tras eso, intactas, ya que puede ser escurrido. Después de ello, a su vez, puede ser escurrido y deshacerse del 99% del petróleo.

Se espera que pueda ser aprovechando para aislar techos de hogares, así como zonas propensas a acumular humedad. En otros ámbitos como la ropa, el embalaje o incluso los pañales, también puede ser de gran utilidad.

Imágenes: National University of Singapore y Bronx MRC.

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