En la carrera mundial por los recursos vitales, la tecnología de la inteligencia artificial (IA) está jugando un papel cada vez más importante. Esta innovación, aplicada a la exploración de la minería, está ayudando a desenterrar depósitos de «tierras raras». El término hace referencia a un grupo de 17 elementos claves para una serie de industrias modernas, bajo los esfuerzos que realizan China y Estados Unidos para buscar metales preciosos con ayuda de IA. Asimismo, explora el impacto potencial de estos descubrimientos en la economía global y en la fabricación de tecnología avanzada.
Minería e IA, el descubrimiento de un depósito de metales raros en China
China ha descubierto un enorme depósito de metales raros en la cordillera del Himalaya gracias al uso de IA avanzada. Esta veta de metales se extiende por más de 1.000 kilómetros y podría valer billones de dólares. El descubrimiento posicionaría a China como líder en la producción de estos materiales esenciales para la fabricación de productos electrónicos y la electrificación de la economía.
Un equipo de científicos chinos utilizó IA para analizar un área extensa en el Himalaya llena de «tierras raras». Es decir, de metales críticos para muchos dispositivos electrónicos. Recibieron financiamiento del gobierno chino, liderado por Xi Jinping, quien parece tener un gran interés en la minería.
La IA, desarrollada por este equipo, puede procesar automáticamente datos obtenidos de satélites y de otros medios para encontrar estos depósitos. El porcentaje de precisión es un impresionante: un 96%.
Esta tecnología de inteligencia artificial puede buscar características específicas, como una forma particular de granito que es más claro de lo usual. Al examinar su apariencia, la IA podría determinar, por ejemplo, la presencia de niobio y tantalio, elementos vitales para productos electrónicos. Así también, grandes cantidades de litio.
¿Qué son las «tierras raras»?
Las «tierras raras» es el nombre que se le ha dado a un conjunto de 17 elementos que incluyen el escandio, el itrio y 15 elementos más conocidos como lantánidos. Aunque su nombre puede resultar confuso, no son, realmente, «tierras» sino metales. Tampoco son tan «raros», como sugiere su nombre, ya que algunos de estos elementos son bastante comunes. Por ejemplo, el cerio es tan abundante en la corteza terrestre como el cobre.
Estos elementos son muy útiles porque comparten ciertas características físicas y químicas debido a su estructura electrónica similar. En particular, poseen propiedades magnéticas y conductoras que se utilizan en una gran gama de productos. Esto incluye tecnología avanzada, componentes de coches eléctricos, pantallas táctiles de smartphones, etc. Por lo tanto, aunque no son tan «raros», sí son extremadamente valiosos y esenciales para muchas industrias modernas.
Investigaciones en minería de Estados Unidos
En Estados Unidos también están explorando el uso de tecnología de IA para descubrir depósitos de minería. Una empresa emergente de California, llamada KoBold Metals lidera esta carrera. Con una inversión de mil millones de dólares y el apoyo financiero de figuras prominentes, como Bill Gates, Jeff Bezos y Jack Ma (fundador de Alibaba), KoBold ha desarrollado una inteligencia artificial que busca depósitos de metales para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos. Específicamente, están buscando litio, níquel, cobalto y cobre.
KoBold Metals cuenta, actualmente, con más de 60 proyectos en tres continentes. Está invirtiendo 100 millones de dólares al año en estos proyectos de minería. Además, está poniendo más dinero en el desarrollo de su inteligencia artificial para crear modelos detallados del subsuelo. Así, también, para explorar zonas que están más allá del alcance de las técnicas convencionales de exploración.
En definitiva, el uso de IA para explorar la minería se está consolidando como una herramienta poderosa en la carrera mundial por los metales raros. En China, el hallazgo en el Himalaya, tiene el potencial de posicionar al país a la vanguardia de la producción de estos metales esenciales para la tecnología moderna y la economía electrificada. Mientras tanto, en Estados Unidos, empresas como KoBold Metals, están utilizando la IA para identificar depósitos valiosos a escala global. Este resurgimiento de la «fiebre del oro», con IA en el centro, promete transformar la industria minera y la economía global.
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