A medida que la sonda Dawn se aproxima a Ceres, vamos conociendo más detalles sobre este planeta enano. Pero todavía nos queda un misterio por resolver: ¿qué es el punto blanco de su superficie?
Entre los grandes proyectos científicos de 2015 se encuentra, sin duda, la exploración de Ceres, el planeta enano situado entre Marte y Júpiter. La misión Dawn de la NASA tiene como objetivo conocer más acerca de este «exótico misterio» a medio camino entre los planetas rocosos como la Tierra y los planetas gaseosos.
Pero al irse aproximando poco a poco hacia Ceres, la sonda Dawn ha captado la presencia de un extraño punto blanco, que trae de cabeza a los investigadores. En febrero, cuando la nave estaba a 46.000 kilómetros de su destino, los científicos vieron que el punto blanco estaba formando por dos manchas de tamaño similar.
A medida que la sonda se va aproximando a Ceres, distinguimos mejor las características del planeta enano. Y también peculiaridades como el punto blanco, que según las últimas noticias, ahora está formando de varias manchas de pequeño tamaño.
Dawn se encuentra en la actualidad a 4.000 kilómetros de Ceres, por lo que la observación del misterioso punto cada vez se realiza con mejor resolución. Según Chris Russell, «la mancha convierte a Ceres en un planeta único en el Sistema Solar».
Las hipótesis que barajan los científicos se centran en varias líneas. Algunos apuestan porque sean depósitos de hielo (aunque no sería puro, ya que la temperatura superficial lo impediría). Otros científicos creen que las manchas podrían ser acúmulos de sal, que sólo podrían ser explicables mediante la hipótesis del criovulcanismo. Esto implicaría que Ceres cuenta con mecanismos para llevar agua pura desde su interior a la superficie.
¿Se trata, por el contrario de una roca? ¿Estamos ante un géiser? Los investigadores de la NASA piden a la sociedad que vote por su opción favorita en su página web. Emplean así la ciencia ciudadana para implicar a la sociedad en la resolución de este extraño misterio. A finales de junio, la sonda Dawn cambiará su órbita alcanzando una altura de 1.450 kilómetros a partir de agosto.
Saber qué es el punto blanco de Ceres podría permitirnos confirmar, por ejemplo, si el planeta enano cuenta con un gran océano líquido entre la capa helada y su núcleo rocoso. Estos detalles nos ayudarán a conocer más acerca de este planeta enano, y tal vez algún día podríamos también determinar dónde se originó. Aunque muchos apuntan a que lo hizo en el propio cinturón de asteroides, lo cierto es que son muchos los misterios que rodean a este sistema. ¿Los desvelaremos algún día?
