La NASA ha reunido a los mejores especialistas para hacer balance de nuestro conocimiento en la búsqueda de vida en otros planetas.
La primera película de ciencia ficción se inspiró en una versión de un viaje a la luna de Jules Verne. Realizada en 1902 por el director francés George Méliès, en ella se representa al primer alienígena en una de las escenas más referenciadas e icónicas del mundo del cine.
En la última década, hemos descubierto miles de planetas fuera de nuestro sistema solar, y hemos aprendido que existen demasiados mundos similares al nuestro en nuestra galaxia. El siguiente paso implicará hacerse preguntas aún mayores. ¿Podrían algunos de estos planetas albergar vida? Y si es así, ¿podremos reconocer la vida en otra parte si la vemos?
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Los últimos descubrimientos de la NASA
Ahora, la NASA evalúa las biofirmas más prometedoras al buscar la existencia de vida en otros mundos. La iniciativa ha sido denominada Nexus for Exoplanet System Science, or NExSS.
Martin Still, científico de exoplanetas de la NASA en la sede central de Washington, ha declarado al respecto: «Estamos pasando de teorizar sobre la vida en otra parte de nuestra galaxia a una ciencia sólida que finalmente nos dará la respuesta que buscamos a esa pregunta profunda: ¿estamos solos?»
La evaluación surge cuando una nueva generación de telescopios espaciales y terrestres está en desarrollo. El Telescopio Espacial James Webb de la NASA caracterizará las atmósferas de algunos de los primeros planetas pequeños y rocosos. Otros observatorios, como el Telescopio Gigante de Magallanes y el Telescopio Extremadamente Grande, ambos en Chile, planean llevar instrumentos sofisticados capaces de detectar las primeras biofirmas en mundos lejanos.
Este tipo de biofirmas se pueden ver en nuestra tierra fértil desde el espacio. Sin embargo, muchos de los planetas que hemos encontrado están alrededor de estrellas más frías, que emiten luz en el espectro infrarrojo, en lugar de las altas emisiones de luz visible del Sol.
A través de su trabajo con NExSS, los científicos apuntan a identificar los instrumentos necesarios para detectar vida en futuras misiones de la NASA. La detección de las firmas atmosféricas de unos pocos planetas potencialmente habitables posiblemente llegue antes de 2030, aunque si los planetas son realmente habitables o si tienen vida requerirá de un estudio más profundo.
Los científicos afirman que el oxígeno resulta esencial pero no tanto. Los procesos abióticos en un planeta también podrían generar oxígeno. Por el contrario, un planeta que carece de niveles detectables de oxígeno aún podría estar vivo, que fue exactamente el caso de la Tierra antes de la acumulación global de oxígeno en la atmósfera.
Los científicos de esta investigación crearán un marco para cuantificar cuán probable es que un planeta tenga vida, basándose en toda la evidencia disponible. Con la observación de los planetas, los científicos pueden comenzar a clasificar las características comunes de la vida.
