NASA planea explorar y buscar vida en las profundidades del satélite natural Europa, de Júpiter, con un robot llamado Valkyrie que ya ha comenzado a probar.
Desde hace muchísimo tiempo el hombre ha mirado al vasto cielo estrellado y se ha preguntado si se encuentra solo en el infinito universo. Más allá de filosofía y cualquier tipo de creencias, la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta ha sido un tema recurrente en la ciencia, y durante las últimas décadas han nacido diferentes programas e iniciativas dedicadas a «escuchar» el universo, e intentar responder esta gran pregunta.
El reconocido SETI es el programa más conocido en la materia, pero la NASA siempre ha tenido la misma ambición, y hasta hace no mucho ponía el ojo en nuestro vecino, el planeta rojo, Marte. Ahora la mira parece estar puesta en el satélite natural o luna Europa de Júpiter.
La NASA quiere buscar vida en Europa, es el próximo paso lógico después de que, luego de enviar varios Rovers a Marte, aún no haya pruebas de que exista vida en el planeta, o que nunca haya existido. Lo peculiar de Europa, la luna, es que su superficie cubierta de lagos congelados y su gravedad (1.314 metros sobre segundos al cuadrado) en teoría la hacen óptima para albergar vida, o al menos deja abiertas las puertas a la posibilidad.
Pero para buscar vida en este satélite natural que cuenta con una capa de hielo de unos 30 kilómetros de profundidad se requiere de un taladro especial que pueda perforar hasta alcanzar el lago subterráneo y realizar la colecta de muestras para análisis en búsqueda de vida.
Valkyrie es el robot de la NASA que se podría encargar de esta tarea. Valkyrie es un «cryobot» diseñado por la NASA en conjunto con la empresa Stone Aerospace, que quiere ser la solución a este gran problema, y estar capacitado para perforar nada menos que una capa de hielo de 30 kilómetros, y ya han comenzado a probar el primer prototipo en el glaciar Matanuska, en Alaska. Los resultados son prometedores.
Hasta ahora, los prototipos de «cryobots» diseñados para perforar capas de hielo, son bastante lentos y poco productivos. Por ejemplo, el robot más rápido de este tipo puede perforar un metro por hora, lo que es igual a menos de 9 kilómetros al año. Por otro lado, el récord de perforación por un cryobot es de 21 metros, mientras que Valkyrie superó este récord en su primera prueba, alcanzando los 30 metros de profundidad de perforación.
De todas formas, el equipo de Valkyrie asegura que los resultados de la prueba en Alaska fueron sobresalientes, y un modelo final podría lograr los resultados esperados.
Uno de los problemas más grandes a los que se enfrenta el equipo de desarrollo de Valkyrie es que el tiempo de perforación tiene que ser el apropiado. Si tarda mucho en el descenso, las bajas temperaturas podrían congelar de nuevo el agua que queda en el túnel creado por el robot, dado que va derritiendo el hielo a su paso (a menos que extraigan el agua de este túnel, opción que seguro estarán considerando).
La meta de la NASA con Valkyrie es lanzar en el año 2022 la misión que buscaría vida en esta luna de Júpiter, queriendo dar respuesta a esa gran pregunta que nos hemos hecho por tanto tiempo.
