Para el año 2022 la NASA tiene previsto lanzar una misión que visite al asteroide 16 Psyche, uno de los más interesantes del sistema solar por su composición.
Las misiones más populares y la exploración del espacio que más trasciende a la difusión pública normalmente tienen que ver con Marte o la Luna. Son los dos grandes objetivos y los más accesibles. Al menos para una futura misión tripulada. Sin embargo, la NASA, como otras agencias espaciales, tiene un espacio amplio de estudio.
Los asteroides se encuentran dentro de este espacio y en 2022 tendrán un importante protagonismo. En esta fecha la NASA tiene previsto lanzar una misión que visitará el asteroide 16 Psyche , en el cinturón de asteroides del sistema solar. Se trata de un cuerpo celeste que puede arrojar información valiosa.
Anteriormente la NASA le ha dedicado tiempo y esfuerzo a los asteroides. Su observación ha sido una constante, así como el trazado de planes de contingencia en caso de que alguno chocara. No es esta una posibilidad descabellada. De vez en cuando se vislumbran situaciones que merece la pena vigilar. Este año, en septiembre, se aproximará a la Tierra uno de estos cuerpos, de 40 metros de diámetro y a 44.000 km/h.
Pero la misión que abordará a 16 Psyche es de otra naturaleza. Se quiere saber más sobre este asteroide tan peculiar. Dentro del cinturón de asteroides, su clase (M-type) representa el 10% de los cuerpos que orbitan en esta formación. Es rico en hierro, al contrario que sus vecinos , la mayoría ricos en carburos, aunque también los hay con predominancia de silicatos.
Se cree, además, que 16 Psyche podría ser el núcleo de un protoplaneta. Así, estudiándolo se conocerían detalles hasta ahora ocultos para la exploración espacial. La misión se diseña actualmente. La NASA revisará sus planes y decidirá pronto sobre la construcción del vehículo.
No es la primera vez que se visita un asteroide. De hecho, la NASA pasó a solo 3.500 kilómetros de distancia del asteroide más lejano del sistema solar, Ultima Thule, en el cinturón de Kuiper
Un asteroide que vale su peso en oro
El radio de 16 Psyche no es grande. Son unos 112 kilómetros, aunque no es exactamente redondo. Se cree que su composición es un 90% de hierro. Se estima, además, que este cuerpo podría valer unos 10 trillones (de los españoles, es decir, 18 ceros) de dólares en material.
Su composición da la idea de que es un fragmento del núcleo de un protoplaneta, cubierto de una fina capa de silicatos. Por este motivo resulta tan interesante. Es la primera gran oportunidad que tenemos de examinar el núcleo de un planeta. Además, su elevada composición en hierro genera expectativas económicas, de momento ilusorias.
Imágenes: NASA
