Un equipo de ingenieros de la Universidad de Washington ha diseñado un prototipo de reactor de fusión que costaría menos que una central de carbón.
La obtención de energía procedente de la fusión nuclear ha sido desde hace décadas una de las quimeras de la ciencia. Las condiciones extremas de presión y temperatura necesarias para producir la fusión de los átomos son muy complejas de alcanzar. Y lo son mucho más si se pretende hacerlo a escala comercial. En Francia, el proyecto ITER –en el que participan la Unión Europea, Rusia, Estados Unidos, China, India y Corea del Sur– está construyendo un reactor de fusión que según las previsiones estará listo en 2020. En la Universidad de Washington han ideado otro concepto significativamente más barato.
Las dificultades para lograr la fusión nuclear son muchas y los costes muy altos (así como el resultado incierto), pero en 2006 se superó uno de los problemas más acuciantes, relacionado con los aparatos Tokamak, destinados a obtener la fusión de partículas de plasma. A raíz de esto la investigación ha avanzado y sobre todo lo ha hecho la implementación del conocimiento alcanzado.
El proyecto ITER se basa en el anterior logro para construir unas instalaciones que serán las primeras en producir energía neta por fusión nuclear. La ciencia ya ha conseguido generar energía mediante este proceso, pero el saldo final siempre ha sido negativo, era necesario aportar más de lo que se obtenía. De ahí la necesidad de construir un reactor de tamaño descomunal y un coste estimado de 13.000 millones de euros, con el fin de que la escala permita el aprovechamiento del aporte energético. Está previsto que las instalaciones proporcionen 500 megavatios (MW) recibiendo sólo 50 MW.
Las cifras que manejan los ingenieros de la Universidad de Washington que han diseñado el nuevo prototipo son más abultadas si cabe. El pretendido reactor produciría 1 Gigavatio (GW) de potencia. Sobre el aporte energético que necesitaría la planta no han dicho nada pero sí han señalado que su coste rondaría los 2.700 millones de dólares. Lo comparan con el de una central de carbón, cuya construcción cuesta unos 2.800 millones.
En comparación con los costes de ITER, el modelo diseñado por los científicos de la Universidad de Washington es sensiblemente más barato. Lo han llamado ‘dynomak’ y utiliza tecnología conocida para crear un campo magnético dentro de un espacio cerrado para albergar plasma el tiempo suficiente para que se dé la fusión. Los campos magnéticos se generan enviando corrientes eléctricas al plasma y este se mantiene caliente gracias al reactor, que se sustenta por sí mismo en gran medida.
De momento las patentes necesarias para construir este tipo de reactor ya están registradas, aunque los ingenieros ven la consecución del prototipo aún a años vista. En todo caso estos proyectos van para largo. La puesta en marcha del reactor ITER será la más temprana, para 2020, pero no está previsto que aporte electricidad a la red hasta el año 2050.
Imágenes: Doug Zwick y Fusion for Energy
