Materiales como hidrogeles podrían hacer que los robots sean más flexibles, más seguros y más fáciles de construir.
Investigadores de la Universidad de Rutgers han desarrollado un gel inteligente que puede imprimirse en 3D y activarse eléctricamente para caminar bajo el agua.
Los hidrogeles siguen demostrando ser excelentes materiales para fabricar robots blandos. Están compuestos por más del 70% de agua, son fáciles de imprimir en 3D en cualquier forma que se necesite, como un pulpo o una oruga. Responden a factores desencadenantes como la luz, la temperatura y la electricidad, lo que les permite expandirse y contraerse para hacer que se muevan, transporten objetos y realicen otras funciones.
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El resultado final es una figura humanoide que mide, aproximadamente, 1 pulgada de altura, y puede hacerse caminar colocándolo en una solución de agua salada. Durante el proceso de impresión, el hidrogel se contrae cuando se aplica un campo eléctrico, por lo que encenderlo y apagarlo puede provocar que el dispositivo se mueva hacia adelante, se cierre alrededor de objetos pequeños, o los suelte en otro lugar. Cambiar el grosor del gel permite modificar la salinidad del electrolito y la fuerza del campo eléctrico.
Los investigadores dicen que el gel inteligente se puede utilizar para construir piezas de accionamiento para robots que puedan moverse bajo el agua, realizar inspecciones u otros trabajos. A su vez, puede emplearse a través del cuerpo humano para administrar medicamentos o diagnosticar enfermedades, e incluso podría ser útil hacer órganos y músculos artificiales imprimibles en 3D. Estos materiales blandos, como el gel inteligente, son flexibles, baratos y pueden miniaturizarse. Los dispositivos hechos de materiales blandos son fáciles de diseñar y controlar en comparación con los dispositivos duros más complejos.
Howon Lee, autor principal del estudio, determinó en este sentido que: «Nuestro gel inteligente tiene un gran potencial en ingeniería biomédica porque se asemeja a los tejidos del cuerpo humano que también contienen mucha agua». «Se puede usar para muchos tipos diferentes de dispositivos subacuáticos que imitan la vida acuática como el pulpo», concluye.
