¿Cómo se forman los planetas? ¿Cómo se originó la Tierra? La respuesta a estas dos cuestiones está ahora más cerca gracias al telescopio ALMA.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, más conocido como telescopio ALMA, es una de las instalaciones astronómicas más importantes del mundo. Corría marzo de 2013, cuando se inauguraba el considerado como mayor telescopio del mundo, al contar con 66 radiotelescopios situados en el desierto de Atacama de Chile.
El objetivo de ALMA no era otro que observar el Universo como jamás lo habíamos visto. ¿El truco? No usar grandes telescopios, sino otros instrumentos más pequeños que pudieran funcionar de manera simultánea. Tras la inversión de mil trescientos millones de dólares, los científicos pretendían visualizar galaxias localizadas a años luz, conocer los secretos de los agujeros negros o incluso llegar a ver la formación de un planeta en directo.
Un año después, el tercer objetivo parece haber sido cumplido. ALMA ha logrado captar una imagen espectacular, correspondiente a una génesis planetaria. En particular, las fotografías obtenidas muestran extraordinarios detalles en la formación de planetas alrededor de una estrella joven. Las imágenes son, sin duda, revolucionarias, pues son las más precisas hechas nunca en longitudes de onda submilimétricas.
Una fotografía que revolucionará las teorías sobre la formación de planetas
Para aprovechar al máximo el rendimiento del telescopio ALMA, los científicos decidieron apuntar su objetivo hacia HL Tauri, una estrella joven rodeada por un disco de polvo. Localizada a 450 años luz de distancia, está rodeada de una serie de anillos concéntricos brillantes separados por varios huecos. ¿Qué son esas estructuras?
Según Stuartt Corder, subdirector de ALMA, lo que han observado «es, casi con total seguridad, el resultado de la formación de cuerpos planetarios jóvenes en el disco». El investigador explica en la web del Observatorio Europeo Austral (ESO) que «no se esperaba que estrellas jóvenes tuvieran grandes cuerpos planetarios capaces de producir las estructuras que vemos en las imágenes».
A pesar de la juventud de HL Tauri -no tiene más de un millón de años-, resulta sorprendente que esté rodeada de cuerpos de planetas en formación. El hallazgo de ALMA es, por tanto, revolucionario, y puede cambiar para siempre las teorías sobre generación planetaria. Los investigadores apuntan que estas fotografías podrían indicar que la formación de planetas se produce más rápidamente de lo que se creía.
Con este increíble descubrimiento se logra cumplir uno de los grandes objetivos científicos y tecnológicos propuestos en la inauguración del telescopio ALMA. Las investigaciones realizadas en esta instalación de Chile permiten conocer un poco más cómo se originó la Tierra, ya que hasta el momento sólo conocíamos la generación planetaria por simulaciones por ordenador o ilustraciones. El hallazgo, por tanto, es un punto de inflexión en el mundo de la astronomía y la exploración espacial.
Imágenes | ESO
