Los virus podrían ser una herramienta imprescindible en la lucha contra el cáncer. Así lo demuestran los resultados de un estudio sobre inmunoterapia.
La inmunoterapia es considerada como el futuro de la lucha contra el cáncer. Descubierta por el cirujano William Coley en 1890, esta técnica se estudia ahora como un método eficaz para combatir las células tumorales. Entre sus ventajas, destacan su precisión y el menor número de efectos secundarios que produce.
Por el momento, la investigación ha demostrado que la inmunoterapia es eficaz contra diferentes tipos de cáncer, como el de vejiga, el de cérvix o el melanoma metastásico. Incluso algunos estudios apuntan que podría ser una técnica interesante para abordar la lucha contra el VIH.
Un reciente trabajo, publicado en la revista Journal of Clinical Oncology, ha demostrado por primera vez la eficacia de un tipo de inmunoterapia que utiliza partículas víricas. En particular, los científicos del Rutgers Cancer Institute han evaluado cómo un virus es capaz de hackear el sistema inmune para que combata a las células tumorales. No sólo eso: también parece efectivo contra las propias células cancerosas. ¿Pero cómo funciona?
La idea desarrollada por estos científicos se basa en administrar un tratamiento, denominado Talimogene Laherparepvec (más conocido como T-VEC). Esta terapia es en realidad una mezcla de virus del herpes modificados genéticamente, de tal forma que no «atacan» a las células sanas, sino que se integran dentro de las células cancerosas.
La supresión de los genes ICP34.5 e ICP47 permite que el virus sea incapaz de replicarse dentro de las células benignas, garantizando su seguridad. Su diana, por tanto, es el tumor. Pero su segundo mecanismo de acción se basa en hackear las defensas del organismo, reactivando la lucha contra el cáncer. Esta actividad doble ha demostrado ser efectiva contra el melanoma metastásico.
Los resultados del primer ensayo clínico en fase III, en el que han participado 436 pacientes, ha demostrado que esta inmunoterapia viral mejoraba la supervivencia de estas personas. Aquellos individuos que recibieron el tratamiento T-VEC vivieron una media de 41 meses más, mientras que la supervivencia del grupo con placebo fue de 21,5 meses.
Como explica Paul Workman, «normalmente vemos a los virus como enemigos de la humanidad, pero su capacidad infectiva específica es muy prometedora en el desarrollo de tratamientos contra el cáncer«. El primer estudio sobre la eficacia de la inmunoterapia viral es sólo un pequeño paso en investigación. Pero podría ser un gran paso para millones de pacientes en el futuro.
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