Nuestra forma de acceder a la información ha evolucionado mucho con el paso del tiempo y, poco a poco, nuestros hábitos de uso y acceso a Internet han cambiado, en gran parte, gracias a nuestros dispositivos móviles, pasando de la web convencional al universo de las aplicaciones móviles. De la misma forma que han cambiado nuestros hábitos de uso, durante este tiempo también hemos asistido a la transformación de los dispositivos que utilizamos para acceder a Internet y, en poco tiempo, hemos pasado de estar sentados delante del ordenador de nuestro escritorio a utilizar tabletas y smartphones en cualquier lugar y sin necesidad de estar atados a un espacio físico.
Este cambio de hábitos de uso y la evolución de los dispositivos son dos aspectos que están fuertemente relacionados entre sí y son muchas las empresas que dedican gran cantidad de recursos a proyectos de investigación e innovación, para vislumbrar y desarrollar tecnologías que, en un futuro, serán las que demanden los usuarios (o crearán en estos la necesidad de evolucionar hacia nuevos hábitos de uso o nuevos escenarios de aplicación de sus dispositivos).
Dentro del espectro de empresas que se dedican a la prospectiva tecnológica y la innovación, podemos encontrar a Microsoft que, en su caso, dispone de una división dedicada a este tipo de proyectos. Se trata de Microsoft Research.
Microsoft Research es una división creada en el año 1991, que tiene como principal objetivo la investigación y la prospectiva tecnológica, es decir, es una especie de laboratorio de ideas en el que trabajan investigadores de múltiples países, gracias a los convenios de colaboración que suscriben con Universidades de todo el mundo. Además de trabajar en la optimización de sistemas como el GPS, en Microsoft Research se desarrollan un buen número de proyectos enfocados en el desarrollo de nuevas interfaces, es decir, las vías con las que interactuamos con sistemas de información o con dispositivos electrónicos: videoconsolas, tabletas o teléfonos móviles.
Hace algunos años, nuestros dispositivos móviles se manejaban con un teclado físico o, en algunos casos, usaban pantallas táctiles que se manejaban con un pequeño lápiz. En la actualidad, la gran mayoría de dispositivos funcionan con pantallas táctiles que controlamos con nuestros dedos, podemos enviar órdenes de voz a nuestro teléfono móvil o incluso podemos controlar el personaje de un videojuego con los movimientos de nuestro cuerpo gracias a Kinect. Dicho de otra forma, las interfaces que utilizamos para interactuar con nuestros dispositivos han cambiado y van mucho más allá de una pantalla para visualizar contenidos y un teclado o un ratón para controlarlo. Pero, ¿cómo serán las interfaces del futuro? ¿Cómo controlaremos nuestros dispositivos?
La respuesta a esta pregunta no es algo sencillo, aunque algunos proyectos experimentales comienzan a mostrarnos la senda por la que, quizás, caminaremos dentro de unos años. Google parece acercarnos a las interfaces invisibles con Project Glass al igual que Apple con Siri, la Universidad de Gante parece apostar por lentillas que nos proyectan imágenes. ¿Por qué caminos nos hará caminar Microsoft? ¿Cuáles son las visiones del futuro de Microsoft Research en el ámbito de las interfaces?
Los equipos de investigación de nuevas interfaces de Microsoft Research están desarrollando un amplio abanico de proyectos que vale la pena conocer para vislumbrar cómo podríamos manejar, en unos años, nuestros dispositivos móviles o nuestro ordenador.
Proyecto Digits
Digits es un proyecto que nos acerca al mundo de las interfaces invisibles, es decir, la posibilidad de interactuar con un dispositivo sin tener que tenerlo delante o tocarlo, y basar el control en gestos u órdenes de voz. En este caso concreto, Digits, en cierta medida, toma la dinámica de control de Kinect (los movimientos) y los aplica en el control de un smartphone de una manera bastante singular:
El usuario llevaría en su muñeca un dispositivo que contiene una cámara que se encarga de captar los gestos que este hace con su mano, unos gestos que se traducen en órdenes y sirven para subir el volumen de la música o cambiar de canción si el móvil está en modo reproductor de audio o, si llevamos puesto los auriculares con un micrófono, contestar a una llamada y ponernos a hablar sin necesidad de sacar el dispositivo de nuestro bolsillo.
LightSpace
LightSpace es un proyecto que nos adentra en el mundo de la realidad aumentada y que nos permite interactuar con distintas pantallas y proyecciones sobre superficies como si fuesen una misma cosa. Nuestros gestos servirán para controlar las proyecciones y mover virtualmente objetos desde una proyección en una mesa a una pantalla dispuesta a la pared, dándonos la sensación de «tocar» estos objetos como si fuesen reales y no meros hologramas.
OmniTouch
OmniTouch es, quizás, uno de los proyectos más llamativos de Microsoft Research en el ámbito del diseño de nuevas interfaces. En este caso, el proyecto tiene como objetivo llevar las interfaces táctiles más allá de nuestro dispositivo móvil y convertir al usuario en una gran superficie táctil con la que poder interactuar.
OmniTouch dibuja un escenario en el que el usuario lleva puesto un sistema que posee un proyector y un sistema de cámaras que sirven para proyectar sobre el brazo del usuario el panel de control y el «escritorio» de su teléfono móvil y, gracias a las cámaras, captar el movimiento de la mano del usuario para saber sobre qué parte de esta pantalla virtual ha pulsado para ofrecer una respuesta en consecuencia.
Si a esto le sumamos que el sistema es capaz de adaptar la imagen a la superficie de proyección, OmniTouch es otro de los proyectos que nos muestran que, quizás, dentro de algunos años, no llegaremos a sacar nuestro ordenador portátil del maletín o nuestro teléfono móvil del bolsillo para manejarlos.
Holoflector
Holoflector es un proyecto dirigido por el equipo que diseñaron la mesa interactiva PixelSense que nos lleva a un entorno de hologramas que responden a nuestros movimientos y gestos de una manera sorprendente:
El sistema está formado por un espejo, una pantalla LCD, un sistema Kinect y un dispositivo móvil con Windows Phone; cuatro elementos que conforman un escenario de realidad aumentada en el que el sistema es capaz de captar la imagen del usuario y seguir sus movimientos para tomarlos como señales de entrada al sistema y que las imágenes mostradas en la pantalla LCD respondan a los movimientos del usuario.
SoundWave
SoundWave es un proyecto singular que desarrolla una nueva aproximación a las interfaces táctiles en ordenadores portátiles. Si bien, con la llegada de Windows 8 y su interfaz Metro, estamos viendo cada vez más ordenadores portátiles que, además de teclado, nos ofrecen una pantalla táctil capacitiva; desde Microsoft Research pretenden ofrecernos el control de nuestro ordenador mediante gestos pero sin necesidad de tocar la pantalla del ordenador.
SoundWave consta, básicamente, de un micrófono y un altavoz, una combinación de dispositivos que, aplicando los principios del efecto Doppler, se encarga de emitir ondas en la frecuencia de los ultrasonidos que chocarán con nuestra mano y, dependiendo de la posición de esta, se captarán con una frecuencia determinada u otra, obteniéndose así la posición de nuestra mano.
Holodesk
Holodesk es un dispositivo fascinante que transporta al usuario a un entorno en el que puede «tocar» e interactuar con imágenes tridimensionales, es decir, con hologramas.
Holodesk se basa en el control de una serie de haces de luz gracias al sistema de visión artificial que proporciona Kinect (que se ha terminado convirtiendo en un dispositivo que va mucho más allá del mundo de los videojuegos). Gracias a un algoritmo y a Kinect, el sistema es capaz de captar el movimiento de las manos del usuario y variar la imagen proyectada, dando así la sensación de control o de coger un objeto y poder girarlo.
Este puente entre lo físico y lo virtual, quizás con los años, pueda convertirse en la antesala de una nueva forma de visualizar planos o prototipos, algo que ya empezamos a ver de manera comercial en productos como NettleBox 2.
IllumiRoom
IllumiRoom es uno de los últimos proyectos de Microsoft Research que se han presentado en el ámbito de las interfaces. El proyecto nos sitúa en el salón de nuestra casa y tiene como objetivo expandir la experiencia de juego de los aficionados a las videoconsolas para llevarlo más allá de la televisión de nuestra casa:
Mediante un sistema de cámaras, el sistema es capaz de trazar un plano de la superficie de nuestra habitación (paredes, mobiliario, etc.) que sirve de referencia a la hora de proyectar todo un entorno virtual alrededor de nuestra televisión, expandiendo así el espacio del juego y provocando en el usuario una inmersión total en el escenario de la aventura virtual a la que está jugando.
Imágenes: Robert Scoble, bfishadow y Tricia Wang
