La NASA acaba de anunciar sus dos próximas misiones para llegar a algunos de los lugares más excepcionales del sistema solar. La primera consistirá en la exploración de los asteroides troyanos del cinturón de Júpiter, mientras que la segunda examinará el intrigante asteroide de metal Psyche 16. Con estos dos proyectos, previstos para 2021 y 2023, respectivamente, el célebre programa Discovery alcanza las 14 misiones.
Desde 1992 el programa Discovery de la NASA lleva realizando exploraciones espaciales a pequeña escala, con recursos reducidos y tiempos de desarrollo más cortos, pero siempre con resultados sobresalientes. Su principal objetivo es ampliar la comprensión del sistema solar, además de mejorar el desempeño de sus misiones mediante el uso de nuevas tecnologías y aumentar la participación universitaria en ellas. La fundación de Discovery supuso un gran avance en la forma en que la agencia exploraba el espacio, permitiendo por primera vez a los científicos profundizar en su imaginación para diseñar innovadoras investigaciones científicas. Asimismo, el programa fue uno de los primeros de la NASA en contar con un plan de educación y divulgación pública que comunicara la emoción de la exploración espacial al público.
En este sentido, la agencia acaba de anunciar sus próximas misiones, que prometen ser únicas al hacer lo que nunca se ha hecho antes: llegar a dos de los lugares más extraños del sistema solar. Lucy y Psyche son los nombres asignados a estas dos misiones, que están previstas para lanzarse en 2021 y 2023, respectivamente. La primera consistirá en la exploración de los asteroides troyanos del cinturón de Júpiter, mientras que la segunda pretenderá examinar un asteroide de metal único y desconocido. No obstante, las dos mantienen el mismo fin: estudiar el origen del sistema solar.
Respecto a su cometido, Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA, explica: “De esto tratan las misiones Discovery, de ir a lugares que nunca hemos ido antes para hacer posible una ciencia innovadora”.
Lucy: del fósil a los asteroides
La elección del nombre de Lucy proviene del fósil de la australopithecus hallado en 1974. Del mismo modo que su homónimo ayudó a comprender la historia de la evolución humana, la presente misión aspira a revolucionar la comprensión de nuestros orígenes.El proyecto consistirá en una nave espacial robótica, programada para ser lanzada en octubre de 2021 y llegar a su primer destino: un asteroide del cinturón principal de Júpiter, en 2025. Entre 2027 y 2033, la nave explorará seis de los asteroides troyanos atrapados por la gravedad del planeta.
Se cree que los troyanos son vestigios de una era mucho más temprana en la historia del sistema solar y que pudieron haberse formado más allá de la actual órbita de Júpiter. “Debido a que los troyanos constituyen restos del material primario que formó los planetas, poseen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar”, ha explicado al respecto Harold F. Levison, investigador principal de Lucy.
Psyche, a la búsqueda del asteroide de metal
Por su parte, Psyche, también una misión robótica, está programada para lanzarse en octubre de 2023 y alcanzar su objetivo en 2030. De esta forma, la nave explorará uno de los objetivos más intrigantes del cinturón principal de asteroides: el gigante de metal Psyche 16. Situándose tres veces más lejos del Sol que la Tierra, el asteroide mide cerca de 210 kilómetros de diámetro y, a diferencia de la mayoría de los demás cuerpos que son rocosos o helados, se cree que está compuesto principalmente de hierro y níquel, similar al núcleo de la Tierra. Los científicos se preguntan si podría tratarse del núcleo de un antiguo planeta del tamaño Marte, que debido a una serie de colisiones hace miles de millones de años habría perdido sus capas rocosas. La misión ayudará a la ciencia a entender cómo se separan las capas de los planetas y demás cuerpos al principio de su existencia.
«Es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo, no uno de roca o hielo, sino de metal», indica Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión. «Psyche 16 es el único objeto conocido de su clase en el sistema solar, y esta es la única manera de que la humanidad visite un núcleo. Aprendemos sobre el espacio interior visitando el espacio exterior».
Discovery alcanza las 14 misiones
Lucy y Psyche fueron elegidas para el programa Discovery entre cinco finalistas, entre las que se encontraban las anheladas misiones para explorar la superficie y la atmósfera de Venus, que de momento tendrán que esperar. Estas misiones son de relativo bajo coste y abordan cuestiones clave del sistema solar, con la dirección y el diseño de un investigador principal, que reúne a un equipo de científicos e ingenieros. De momento, ya se han realizado 11 misiones de este tipo, a las que habrá que sumar la prorrogada InSight, prevista para 2018, y las dos recién anunciadas. Así pues, la NASA continúa proyectando misiones que pretenden desentrañar las incógnitas que rodean la creación del Sol, los planetas y sus cambios a lo largo del tiempo, para que algún día podamos llegar a comprender nuestros orígenes.
