La agencia espacial alemana DLR explora un nuevo concepto para capturar sus cohetes en pleno vuelo y devolverlos a tierra para poder reutilizarlos.
En Alemania se ha iniciado un proyecto que puede tener importantes implicaciones en la industria aeroespacial. Se trata de una nueva fórmula para reutilizar cohetes. A estas alturas ya existen varias compañías y entidades estatales que propician la reutilización. Pero el nuevo método de la DLR, la agencia espacial alemana, sería más eficiente.
El proyecto se ha denominado FALCon, y hace referencia al esquema básico del nuevo método. El proceso consiste en capturar el cohete mediante una aeronave no tripulada cuando se encuentre en su fase de pérdida de altura. La DLR prevé un estudio de tres años para desarrollar este vehículo que recogerá al cohete. Su diseño se basará en simulaciones y experimentos previos, que ya ha realizado la agencia espacial.
La Comisión Europea financiará con 2,6 millones de euros el proyecto. Si tiene éxito supondrá un avance respecto a métodos como el de SpaceX. La compañía de Elon Musk consume una gran cantidad de combustible para ralentizar el descenso de sus cohetes Falcon. A medida que estos se acercan a la tierra deben estabilizarse con el fin de garantizar un aterrizaje limpio. Esto quema combustible en grandes cantidades y los investigadores alemanes creen que se puede evitar.
Su modelo apuesta por la construcción de un vehículo autónomo equipado con un motor de tipo espacial y con alas. El dispositivo capturaría al cohete mientras este desciende, manteniéndose a cierta distancia. Lo haría a una altura entre dos y ocho kilómetros. Si los resultados son prometedores, la DLR podría presentar el proyecto a la Agencia Espacial Europea para futuros lanzamientos.
La era espacial del hardware reutilizable
La reutilización del hardware en el ámbito espacial no es ni mucho menos un invento de ahora. Es un campo donde la inversión es tremendamente cara, con lo cual siempre se ha buscado una segunda vida para algunos componentes. Sin embargo, es ahora, con propuestas mediáticas como las de SpaceX, cuando esta tendencia se ha extendido a lo largo de la industria.
Está claro que el sector privado necesita propuestas con componentes reutilizables para que su actividad sea rentable. De ahí que proyectos como la empresa de Elon Musk o como la de Jeff Bezos, Blue Origin, estén fundados sobre las bases de los cohetes reutilizables. Pero también existen iniciativas estatales que siguen esta línea. La India es una de ellas. El país asiático siempre se ha caracterizado por un enfoque económico para sus misiones espaciales y la reutilización de los componentes casa a la perfección con esta filosofía.
A partir de ahora, no parece que las propuestas de hardware no reutilizable vayan a tener un gran futuro en el ámbito espacial. A no ser que se trate de un objetivo muy concreto y ambicioso. Pero para lanzamientos de satélites, e incluso otras misiones más complejas, la reutilización se impone poco a poco.
Imágenes: DLR
