Dos agujeros negros supermasivos, que habían permanecido ocultos bajo gas y polvo galáctico, han salido a la luz y están localizados en el corazón de galaxias cercanas a la Vía Láctea. El espacio nunca dejará de sorprendernos.
Un potente telescopio de rayos X de la NASA llamado NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), ha sido capaz de detectar dos nuevos agujeros negros que escapaban de los ojos de los científicos porque se escondían bajo una nube de gas y polvo. Uno de ellos está situado en la galaxia espiral NGC 1448, a 38 millones de años luz, mientras que el segundo ha sido hallado en la galaxia IC 3639, a 170 millones de años luz. Ambos han sido presentados durante el Congreso de la Sociedad Astronómica América en Grapevine, Texas (EE.UU.) que tuvo lugar la semana pasada.
Los astrónomos califican a este tipo de agujeros negros como ‘núcleos activos de las galaxias’, una clase de objetos extremadamente brillantes que incluyen fuentes astronómicas de energía electromagnética como quasares y blazares, asociadas a un agujero negro. “Del mismo modo que no podemos ver el sol en un día nublado, no podemos ver directamente el brillo de estos núcleos galácticos activos, debido a todo el gas y polvo que rodea el motor central”, declaraba Peter Boorman, estudiante graduado en la Universidad de Southampton (Reino Unido), durante la presentación de los resultados en el congreso. Dependiendo de la orientación de los núcleos galácticos activos, así como del tipo de material que les rodea, pueden ser totalmente diferentes al ser examinados por un telescopio.
¿A qué se debe su extrema brillantez? Los núcleos galácticos son tan brillantes porque las partículas que rodean al agujero negro poseen altas temperaturas, lo que permite emitir una radiación a lo largo de todo el espectro electromagnético.
Estudios sobre los nuevos agujeros negros
Peter Boorman ha dirigido el estudio sobre la galaxia activa IC 3639 tras analizar los datos de NuSTAR sobre este objeto y compararlos con informes anteriores del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, que despegó el 23 de julio de 1999 a bordo del transbordador espacial Columbia, y del satélite Suzaku liderado por Japón. Los resultados de NuSTAR confirmaron la naturaleza de dicha galaxia como un núcleo galáctico activo y proporcionaron información medición precisa de su material.
Por otro lado, Ady Annuar, estudiante de grado en la Universidad de Durham (Reino Unido), se ha centrado en el descubrimiento de uno de los agujeros negros supermasivos en la galaxia NGC 1448, que tan solo está a 38 millones de años luz de nosotros. Su estudio reveló que la galaxia tenía una gruesa columna de gas que ocultaba al agujero negro. Además, los investigadores descubrieron que NGC 1448 alberga numerosas estrellas jóvenes de cinco millones de años de antigüedad, lo que sugiere que la galaxia produce nuevas estrellas, al mismo tiempo que su agujero negro se alimenta de gas y polvo.
¿Qué es NuSTAR?
NuSTAR es un telescopio espacial de rayos X desarrollado por la NASA, en colaboración con la Universidad Técnica de Dinamarca y la Agencia Espacial Italiana. El telescopio enfoca la energía de los rayos X a partir de fuentes astrofísicas y opera en el rango de 5 a 80 keV. Fue lanzado con éxito el 13 de junio de 2012 y, entre sus fines principales, se encuentra el estudio de los agujeros negros supermasivos; comprender cómo las partículas se aceleran por debajo de la velocidad de la luz en las galaxias activas, y entender cómo se crean los elementos en las explosiones de estrellas masivas.
