Comienza el desarrollo de la nave experimental XS-1 de DARPA, en conjunto con empresas como Boeing, con la que se podrían llevar satélites al espacio por un precio muy bajo, gracias a ser reutilizable.
Poner un cohete en órbita es algo extremadamente costoso. Por ejemplo, cada una de las misiones espaciales que llevaron a cabo los transbordadores espaciales de la NASA tenía un costo de más de 450 millones de dólares, y en todos sus años de servicio se llevaron a cabo más de 130 misiones o lanzamientos. Esta fue quizás la razón de mayor peso para que el gobierno de los Estados Unidos cancelara el programa de transbordadores.
Pero ello no quiere decir que no se estén buscando alternativas para hacer los lanzamientos más económicos, sobre todo en materia de colocar satélites en órbita. Algo clave en este ámbito es que los materiales sean reutilizables. A medida que un cohete o nave se puede utilizar más sin requerir gastar dinero en reparaciones o mantenimiento excesivo, es más rentable.
Este es el propósito de DARPA con su nave experimental XS-1, que ya ha entrado en primera fase de desarrollo. Se trata de una nave no tripulada, o lo que es lo mismo, un dron, que podría convertirse en la forma más viable y sobre todo económica en la que colocamos satélites en órbita.
La idea de DARPA y su nave experimental es que pueda realizar hasta diez viajes consecutivos en diez días sin necesitar mantenimiento, al menos no a gran escala, algo que hasta ahora no es posible. Esto tiene que ver con el hecho de que en el descenso de una nave desde la atmósfera, las altas temperaturas suelen dañar o incluso desintegrar algunas de sus partes. He ahí el mayor reto.
Por ello, DARPA planea que su XS-1 no llegará a órbita, sino que viajará hasta alturas suborbitales, y una segunda etapa desechable se separará y colocará el satélite en la órbita baja de la Tierra, donde comenzará su funcionamiento.
Con este proyecto la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de los Estados Unidos planea reducir considerablemente el costo de la puesta en órbita de un satélite, hasta apenas los 5 millones de dólares por misión, una cifra considerablemente inferior a la actual.
Y para ello, ha dado la tarea a tres compañías de aviación para desarrollar el primer prototipo funcional de esta nave experimental.
Para el desarrollo de la XS-1, DARPA ha realizado un aporte de cuatro millones de dólares a tres empresas expertas en el mundo de la aviación y viajes espaciales, que trabajarán de la mano con tres compañías dedicadas al turismo espacial. Estas son: Boeing, que trabajará con Blue Origin, Masten Space Systems, que trabajará con XCOR Aerospace, y Northrop Grumman Corporation, trabajando con la conocida Virgin Galactic.
A partir de este momento se inicia una especie de competencia, dado que DARPA evaluará los procedimientos, métodos de desarrollo y, claramente, resultados, que sean aplicados por estos grupos para lograr los objetivos del programa XS-1.
Pero la finalidad, es siempre la misma, lograr hacer más rentables los programas espaciales, incluyendo la puesta en órbita de satélites, y con la XS-1 se reducirá considerablemente el costo de llevar al espacio satélites pequeños.
