La agencia espacial estadounidense se ha asociado con una compañía especializada en drones para crear una aeronave que pueda explorar Venus.
El objetivo principal no ha dejado de ser Marte. Entre todos los planetas del Sistema Solar, los ojos de la NASA siguen fijos en nuestro vecino más cercano. Pero los horizontes se empiezan a expandir, y ya se mira más allá del planeta rojo, pese a que aún quedan años para una misión tripulada, por ejemplo. Venus será el siguiente planeta a explorar.
Así lo demuestra la hoja de ruta de la NASA, esbozada con algunos movimientos recientes. El pasado año se conoció que la agencia espacial había desarrollado un prototipo de chip que aguanta 470 grados y una presión de 90 atmósferas. Son las condiciones a las que tendrá que hacer frente todo hardware que quiera funcionar en la superficie de Venus.
Es solo una muestra de hacia dónde apunta la NASA. Explorar Venus parece poco a poco convertirse en un objetivo plausible. Pero no será necesario llegar a la superficie para comenzar a estudiar el planeta más próximo a la Tierra. Su exploración solo se ha retrasado por sus condiciones extremas, pero en realidad está mucho más cerca que Marte. (El planeta rojo se encuentra a unos 4,35 segundos luz; mientras que Venus está a 2,3 y la Luna orbita a 1,3).
Ahora la NASA busca explorar Venus por el aire, un medio quizá más accesible. No solo eso, sino que además las capas altas de la atmósfera pueden contener información más relevante. Por eso la agencia espacial se ha asociado con Black Swift Technologies, una empresa especializada en aeronaves no tripuladas.
El proyecto consiste en desarrollar un dron autónomo que pueda sobrevivir a la atmósfera de Venus. Para este motivo, la empresa seleccionada deberá considerar la presión y la temperatura, pero también los vientos. Las ráfagas en este planeta pueden llegar a ser muy fuertes, lo que representa un reto de diseño aeronáutico. La compañía tratará de usar la fuerza de los vientos para que los dispositivos gasten menos energía.
Recoger datos sobre el aire
La información que se puede recoger en la atmósfera de Venus puede llevar a dilucidar cuestiones esenciales. Una de ellas es si el planeta albergó vida o no o si aún la alberga en forma de microorganismos en las nubes. Y es que, la NASA no se ha fijado como objetivo esta parte de la atmósfera por capricho. Un estudio conjunto de dos de sus laboratorios indicó esta posibilidad recientemente.
Los modelos climáticos apuntan que en la superficie del planeta podría haber existido agua líquida. De hecho, una de las posibilidades es que Venus hubiera estado cubierto de un gigantesco océano hace 2.000 millones de años. Después, un calentamiento de inmensas proporciones lo habría convertido en el ardiente páramo que es ahora.
Pero el despliegue de drones no es algo nuevo en Venus. La NASA también desarrolla aeronaves no tripuladas para estudiar los cielos de Marte. Incluso trabaja en el diseño de abejas-robot que podrían explorar el planeta rojo cerca de la superficie, como complemento a los rover.
Imágenes: NASA
