Fred Sanger fue el primer científico en secuenciar el ADN, logro que ha permitido el desarrollo de la medicina personalizada. ¿Quién fue este investigador?
Hay pocos científicos en el mundo que puedan presumir de haber ganado dos Premios Nobel. La lista, en concreto, se reduce a cuatro nombres: Marie Curie, Linus Pauling, John Bardeen y Fred Sanger. Este último investigador fue el ‘culpable’ del impulso de la medicina personalizada. ¿Cuáles fueron sus contribuciones?
Nacido en Rendcomb en 1918, pronto descubriría su pasión por el mundo de la biología, lo que le llevó a estudiar en la Universidad de Cambridge. Allí se especializaría en bioquímica, un campo en plena expansión en la década de los cuarenta. Tras terminar su doctorado, Fred Sanger decidió afrontar un reto clave: leer la secuencia completa de una proteína.
La publicación de la cadena de aminoácidos que componen la insulina, la hormona que regula la concentración de glucosa en sangre, le valió su primer Premio Nobel en 1958. Por aquel entonces, el interés por los ácidos nucleicos era cada vez mayor, pues se acababa de demostrar que eran las moléculas encargadas de portar nuestra información genética. En 1953, además, James Watson y Francis Crick celebraban el descubrimiento de la doble hélice del ADN, un trabajo que hubiera sido imposible sin la ayuda de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins.
Un aventurero en el mundo de la ciencia
Tras alcanzar el mayor reconocimiento de la comunidad científica, ¿qué hizo Sanger? Lejos de conformarse, el británico asumió nuevos retos. Él mismo definió una vez a la investigación como «un viaje hacia tierras desconocidas, donde no se busca un nuevo territorio, sino conocimiento». Su aventura científica no terminaba con la secuenciación de la insulina. Sólo había terminado de empezar.
Por este motivo, Fred Sanger afrontó la secuenciación de los ácidos nucleicos como un desafío más. Primero desarrolló un método eficaz para leer el ARN (la molécula puente entre el ADN y las proteínas), para finalmente idear una técnica capaz de secuenciar el ADN. Su trabajo vio la luz hace cuarenta años, y posibilitó la lectura del primer genoma (el del bacteriófago φX174 en 1977).
¿Por qué fue tan importante la secuenciación del ADN? La técnica ideada por Fred Sanger fue clave para desarrollar el Proyecto Genoma Humano, con el que conocimos las ‘letras’ que conforman el particular ‘libro de la vida’. Gracias a los avances en genómica, hemos podido avanzar en medicina personalizada. Es decir, a día de hoy podemos individualizar los tratamientos en función de nuestros genes, haciendo que las terapias sean más específicas y tengan menos efectos secundarios.
El trabajo de Fred Sanger en la secuenciación del ADN posibilitó que recibiera su segundo Premio Nobel, galardón compartido con Paul Berg y Walter Gilbert. Sin duda, este aventurero de la ciencia aceleró el futuro con sus investigaciones, mejorando el cuidado de nuestra salud gracias a metodologías pioneras.
Imágenes | vitstudio (Shutterstock), UC San Diego
