Si buscamos explorar, ir más allá, solemos mirar arriba, al cielo. Si no, que se lo pregunten a Elon Musk. En España hemos ido más cerca, pero quién sabe si más lejos. El océano continúa siendo un gran desconocido, una inmensidad de la que aún nos queda mucho por conocer.
Bajo esa premisa, varios investigadores internacionales, con el reconocido oceanógrafo español Carlos Duarte al frente, han diseñado tras muchos meses de trabajo una nueva generación de sensores basándose en los últimos avances en nanotecnología, ciencia de los materiales e Internet de las Cosas (IoT).
Dichos sensores, acoplados a animales marinos, posibilitarán una exploración exhaustiva de los océanos como jamás había tenido lugar antes. Hablamos de dispositivos milimétricos, wearables, indoloros para el portador, biodegradables, baratos y capaces de tomar datos, analizarlos y transmitir los resultados en tiempo real. Además, estas coloquialmente llamadas tiritas son capaces de medir gran cantidad de parámetros ambientales y del portador, como su nivel hormonal, que puede ser indicativo de situaciones de estrés ante cambios externos o comportamientos humanos.
Este revolucionario e innovador desarrollo, fruto del talento y trabajo de un equipo entregado al mar, supone un antes y un después en la exploración marina y se probará por primera vez en animales del Oceanogràfic de la ciudad de la luz. De momento, se han desarrollado una veintena de sensores, algunos del tamaño de un alfiler, según señala el propio Duarte, otros en forma de hidrogel con nanopartículas para monitorizar el movimiento, sensaciones, velocidad y reacciones de prácticamente cualquier tipo de animal del fondo marino.
Duarte, investigador principal de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de Arabia Saudí y director del Centro de Investigación del Mar Rojo, se ha rodeado para la consecución del proyecto de un equipo que han formado investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT), el Australian Institute of Marine Sciences (AIMS), y el Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos de las Islas Baleares, entre otros.
“Hasta ahora, la exploración de los mares se hacía mediante grandes buques que hacían un muestreo al azar en una cuadrícula imaginaria, pero ahora hemos desarrollado una nueva generación de sensores revolucionarios que, acoplados a animales marinos, permitirán una exploración exhaustiva de los océanos y la salud y movimiento de los animales como nunca antes se ha hecho”, ha señalado Duarte. Es en ese enorme punto donde el avance es más significativo: ahora no será mediante ningún factor externo como se lleve a cabo la exploración, sino que serán los propios animales, los mejores conocedores de su entorno, quiénes nos lo muestren.
El próximo paso del proyecto, una vez se lleven a cabo las pruebas en Valencia, será su puesta de largo en mar abierto, donde los animales en libertad total harán de guía por, seguramente, y tal y como indicaba Duarte, el Mar Rojo. Pero todo parece indicar que no será hasta el año próximo.
