Algunos tipos de meningitis se producen por un hongo. La Universidad de Duke ha estudiado cómo se produce la infección en un pez transparente.
¿Cómo aparece y se desarrolla una enfermedad? Una nueva investigación de la Universidad de Duke ha logrado crear un pez transparente para monitorizar cómo ataca la meningitis al sistema nervioso. El modelo de laboratorio empleado ha sido Danio rerio, el pez cebra que nos permite seguir la evolución de esta infección.
La meningitis es la inflamación de la fina «capa» que rodea al cerebro y a la médula espinal. A día de hoy se sabe que esta enfermedad tiene múltiples causas: puede ser producida por el ataque de un virus, una bacteria o un hongo. En el caso particular del estudio de Duke, los científicos observaron en vivo y en directo cómo se produce la interacción y la infección de Cryptococcus neoformans, un hongo que a menudo ataca a las personas con el sistema inmunológico debilitado.
El patógeno es capaz de infectar a un gran abanico de organismos vivos, desde invertebrados como nematodos y amebas a vertebrados como ratones y conejos. Gracias a esta «facilidad» en los ataques que realiza, el hongo puede ser estudiado para evaluar los determinantes que influyen en su virulencia y en la invasividad del sistema nervioso central.
Mediante observaciones en tiempo real del pez cebra, los científicos pudieron determinar cuál es la diana celular que ataca el microorganismo en nuestro organismo. Comparando la investigación en este modelo animal con la realizada en roedores, los científicos de Duke vieron que los factores de virulencia necesarios eran exactamente los mismos en ambas especies, por alejadas que estén evolutivamente.
Según publican en la revista mBio, el hongo Cryptococcus neoformans produce la muerte de más de 600.000 personas anualmente. Este patógeno normalmente vive en el suelo, pero puede transmitirse a través del aire o del polvo. De ahí pasa a nuestros pulmones, y del sistema respiratorio al torrente sanguíneo. A día de hoy todavía es una incógnita cómo se produce este «trasvase», y tampoco sabemos cómo sucede el viaje de la sangre hasta el cerebro.
Sea como fuere, este tránsito es clave para el desarrollo de la meningitis. El trabajo de la Universidad de Duke revela por primera vez cómo ocurre, lo que puede ser importante en el futuro para la investigación y fabricación de nuevos medicamentos contra esta enfermedad. En este espectacular vídeo, que parece sacado de una película de ciencia-ficción, vemos la infección del hongo que produce la meningitis en el modelo de laboratorio elegido:
A diferencia de lo que ocurre en otros animales, el pez cebra es un modelo único para estudiar y monitorizar la meningitis. En el vídeo anterior, los pequeños puntos rojos representan al patógeno, mientras que las células del sistema inmunológico se aprecian en color azul.
Gracias a esta investigación, se podrá estudiar en el futuro la respuesta de las defensas del pez cebra ante el ataque del hongo. Pero también podremos conocer si los fármacos desarrollados son capaces de frenar la infección, un punto clave en la lucha contra la meningitis en la especie humana.
Imágenes | CDC (Wikimedia), Graham Beards (Wikimedia), Nichd