Al contrario de lo que podríamos pensar, nuestras neuronas son capaces de 'regenerarse' incluso en individuos adultos. A este proceso se le denomina neurogénesis.
Hace años, existía una vieja creencia en la tradición popular que decía que el número de neuronas que teníamos era finito. Es decir, cualquier accidente o problema que tuviéramos (como la ingesta de alcohol o determinados traumatismos), podría ser capaz de eliminar estas fundamentales poblaciones de células especializadas, imprescindibles para el buen funcionamiento de nuestro organismo.
Sin embargo, esta leyenda se ha unido a la larga lista de mitos de la ciencia que existen todavía, uniéndose a otros como los efectos de la luz de la pantalla sobre nuestra vista o determinadas creencias relacionadas con la salud. Hace un tiempo, los investigadores descubrieron con asombro el proceso de la neurogénesis, por el cual nuestro sistema nervioso era capaz de generar nuevas neuronas incluso en individuos adultos.
La neurogénesis es aún poco conocida entre la población general, pero este hallazgo marcó sin duda un antes y un después en la historia de la biología. Este proceso se ha observado en la zona subventricular del cerebro, donde las células madre nerviosas son capaces de diferenciarse a poblaciones adultas de neuronas. Las últimas investigaciones también han identificado a la zona subgranular del hipotálamo como una región donde se da la neurogénesis.
La confirmación de la existencia de la neurogénesis, por tanto, rebatiría esta vieja creencia relacionada con los mitos de la ciencia. Y es que a pesar de que muchas de estas ‘nuevas neuronas’ mueren tras la diferenciación de las células madre, lo cierto es que un número importante de ellas consigue sobrevivir e integrarse en los tejidos neuronales cercanos.
Por este motivo, sabemos que es cierto que los adultos pueden regenerar sus neuronas a pesar de la edad. Este hecho destruye algunas de las teorías neurocientíficas más importantes, como la que proponía Santiago Ramón y Cajal, investigador que no creía en el poder de la regeneración neuronal. Experimentos realizados durante el último tercio del siglo XX muestran cómo la ciencia ha logrado avanzar muchísimo en los últimos años en este sentido.
Por último, cabe destacar la aportación española al rechazo de los mitos de la ciencia. Y es que entre los investigadores más importantes en el campo de la neurogénesis se encuentran José Manuel García Verdugo, de la Universidad de Valencia, y el mexicano de origen asturiano Arturo Álvarez-Buylla, de la Universidad de California (San Francisco). Sin duda, sus trabajos siguen la estela de Santiago Ramón y Cajal, el neurocientífico español que cambió para siempre nuestro conocimiento sobre el sistema nervioso.
Imágenes | Matt Lee (Flickr), Drexel University
