El 19 de enero de 2006, una pequeña sonda llamada New Horizon fue lanzada desde Cabo Cañaveral en una ruta de nueve años que la ha llevado hasta Plutón. Desde que se aproximó al pequeño planeta ha estado observando su superficie y remitiendo todos los datos para estudios posteriores.
La historia de la humanidad está llena de grandes proezas. Empezando por la primera chispa de fuego, siguiendo con la invención de la imprenta, y llegando al mayor logro del ser humano: un 20 de Julio de 1969, los astronautas Edwin Aldrin, Neil Armstrong y Michael Collins aterrizaban en suelo lunar a bordo del Apolo XI. A partir de ahí, los estudios para conocer los diversos planetas del sistema solar se suceden de forma continua, como ocurre con Marte y la insistencia de Elon Musk por llegar al planeta rojo. No obstante, las investigaciones sobre la existencia de agua han llegado donde, hasta hace poco, era inimaginable: a Plutón.
Y es que, los datos remitidos por la sonda New Horizon a la NASA han revelado que, por debajo de la superficie de Plutón, yace una gran capa congelada de agua. Los estudios llevados a cabo entre el mismo equipo de New Horizon e investigadores del MIT acompañados de las imágenes enviadas por la sonda han evidenciado la presencia de volcanes de hielo en la superficie, y una característica destacada: una región con forma de corazón denominada Tombaugh Regio.
Todos estos hallazgos han ayudado a entender un puzzle que lleva muchos años sin resolverse. Desde hace décadas, los astrónomos han estado observando la zona Tombaugh, situada en la parte más brillante del planeta, y que está casi alineada en su eje por la cara opuesta con Caronte, la luna de Plutón, y que puede dar significado a los descubrimientos realizados.
El descubrimiento de la presencia de agua congelada por debajo de la superficie del planeta puede tener lugar debido a una anomalía gravitacional que ha sido clave en el tira y afloja gravitacional entre Plutón y Caronte. Y es que, durante millones de años, el planeta ha estado girando con la región Tombaugh y el océano congelado alineados, exactamente al contrario del eje que conectan el planeta y su luna.
¿Cuál es una de las explicaciones?
El impacto de Plutón contra un cometa hace millones de años propició la formación de un cráter que se fue llenando de hielo. Con el paso de los años, y el efecto gravitatorio de Caronte, acabó desplazando todo el planeta sobre su eje de rotación ocasionando la presencia del océano congelado que está debajo de la superficie.
La formación del cráter, denominado Sputnik Planitia, detalla y da a entender el por qué de las anomalías gravitacionales. Según explica James Keane, astrónomo de la Universidad de Arizona: “La cuenca se fue llenando de hielo de nitrógeno, metano y dióxido de carbono durante millones hasta que acabó reorientando a Plutón respecto a su luna, con la que está anclada”.
¿De dónde proviene tanto hielo?
Para Francis Nimmo, profesor de la Universidad de California, la forma más evidente es que “hubiera una gran masa de agua bajo el hielo de Sputnik Planitia”. Además, resalta que tras el impacto, el agua fluyó al exterior llenando parte del cráter y desplazando todo el planeta.
Por otro lado, para el equipo de Nimmo, el océano de Plutón está compuesto sobre todo por agua, y tendría un volumen casi equivalente al de los océanos de la tierra.
“Plutón, un planeta difícil de comprender”
En ese sentido, el profesor e investigador de New Horizon, Richard Binzel, ha señalado que “la gente ha quedado impresionada por la posibilidad de acceder a una capa de agua en Plutón. Lo que es realmente sorprendente es la cantidad de información recibida tras el paso de la sonda que nos da argumentos para creer en lo que hay debajo de la superficie. De veras que este planeta no hace más que sorprenderme gratamente”.
Para finalizar, la sonda New Horizon ha dejado atrás el último planeta del sistema solar para adentrarse en el cinturón de Kuiper donde llegará en 2019.
